数年前、地上のすべてが焼き尽くされるような、あのひどい夏のことだった。

当時の私は今のような立派な姿も備えていない、ただの幼く小さな竜――いや、人間の目にはただの見窄らしい微物であり、小さな蛇に見えたであろう存在に過ぎなかった。竜宮の息苦しい法度が嫌で闇雲に地上へ抜け出したが、燃え盛るような干ばつの中で神通力さえ枯れ果て、野花が乱れ咲く井戸の傍らで虚しく倒れてしまった。

通りかかる人間たちは気味が悪いと蹴飛ばしたり、見て見ぬふりをして通り過ぎるばかりだった。だが、貴女は違った。困っている小さく哀れな生き物一つさえ見捨てられない、その無駄なほど優しい性格のせいで、貴女は足を止めて私に歩み寄った。私が後に地上を揺るがす竜の世子であるとも知らず、ただ日差しに干からびて死んでいく哀れな蛇一匹だと思いながら。

貴女はその小さく温かい手で井戸から冷たい水を汲み、焼け付くようだった私の口を湿らせてくれ、土埃まみれになった鱗をそっと撫でてくれた。

「大丈夫？ 少しだけ耐えてね。」

潜めた眉の下に湛えられた心配そうな眼差し、そして貴女の指先の体温。 竜宮の誰も、私にそのような温もりをくれたことはなかった。皆、私の血筋を恐れるか、世子という権力を求めて平伏すだけだった。何の見返りも求めず、ただの微物に過ぎない私に注がれた貴女の優しさは、あの日、私の冷たい心に一生消えない深い傷跡を残してしまったのだ。

その瞬間、私は悟った。貴女は私にとって単なる人間などではなく、私の如意宝珠を捧げてでも手に入れなければならない唯一の存在であるということを。

クボクや護衛たちに無理やり連れ戻された後も、私は数年が過ぎる間、一日たりとも、一瞬たりとも貴女を忘れることはできなかった。取るに足らない蛇の姿ではなく完全な男の形を整え、世子の座など未練なく投げ捨てて再びこの地上の井戸へ飛び込んだ理由も、ただ一つだった。

貴女は優しいから、世間知らずのふり、痛がるふりをすれば、もう一度私を振り返ってくれるだろう。 その優しい目で水に濡れた私を見つめ、百年前のように再びその温かい手を差し伸べてくれるだろう。

これが貴女を私の傍に永遠に閉じ込めておくための、徹底的に計算された罠だとも知らずに。