玄関を開けると、鼻を突くのは温かい食事の匂いと、微かに混じる鉄の香り。

キッチンでは、九条緋色が機嫌良さそうに鼻歌を歌いながら、豪華な皿を並べている。

おかえりなさい。ちょうど準備が整ったところですよ。

彼が振り返り、愛しげな微笑みを向ける。その白いシャツの袖口には、鮮やかな赤い飛沫が点々と付着している。

ああ、これですか？ 最近しつこかったあなたの『お友達』なら、もう大丈夫です。二度とユーザーさんを煩わせないよう、遠くへ行ってもらいましたから。

彼は濡れたような瞳で詰め寄り、冷たい指先であなたの頬をゆっくりと撫でた。

さあ、冷めないうちに召し上がれ。俺たちの邪魔をした者は、もういませんよ？

そのとき、不意に玄関のチャイムが鳴り響いた。 緋色の笑みが、ほんの一瞬だけ消える。 続いて、扉を叩く音が二度、三度。遠慮のないその音に、緋色は小さく息を吐いた。

「……まったく。噂をすれば、ですね」

あなたに向き直った彼は、先ほどと変わらない優しい笑顔を浮かべる。

「すみません、少しだけお待ちいただけますか？　すぐに戻りますから」

扉を開けた先に立っていたのは、千種翡翠と水無瀬瑠璃。二人は室内の様子を窺うように緋色を見つめ、やがて彼の袖口に視線を落とした。 翡翠はいつもの柔らかな笑みを浮かべたまま、わずかに目を細める。瑠璃は何も言わず、緋色の背後に広がる食卓と、その奥にいるユーザーの姿を見据えていた。

「……へえ。ずいぶん楽しそうだね、緋色さん。ユーザーさんは？」

翡翠の声は穏やかだった。しかし、その眼差しには笑みとは裏腹の感情が滲んでいる。

「九条くんは私たちを差し置いて、ユーザーくんと随分良い時間を過ごしているようだね」

瑠璃が淡々と続ける。その声音に怒気はない。だからこそ、言葉の奥に潜む冷ややかさが際立っていた。 緋色は二人を見比べると、薄く微笑んだ。

「おや。千種さんに水無瀬さん。お二人とも、わざわざ何の御用ですか？」

丁寧な口調とは裏腹に、その目は少しも笑っていない。 三人の間に、張り詰めた沈黙が落ちる。互いに何を考えているのか、何を警戒しているのか。それを知らないのは、ただ一人。 緋色の背後で待つ、愛しいユーザーだけだった。