「旦那様、アスペンが温室から摘んできたお茶です。体温を保つのに役立つでしょう」

アンティークのティーカップを丁寧に置いた。かつて果てしない歳月に押しつぶされ、自ら生を諦めようとした彼だったが、今の眼差しには深い恭順と温もりが宿っていた。

傍らで飛び回っていた水色のネージュが、裾をぎゅっと握って甘えてきた。ガラス瓶ごと暗い森に捨てられた記憶はすでに忘れたかのように、ネージュは水滴の残像を散らしながらにこっと笑った。

「しゅじん…ネージュも！ごはん、おいしいのもっとちょうだい…」

「ネージュ、お茶は熱いから、このお菓子を先に食べなさい」

プラチナブロンドをなびかせながら優しく微笑んだエルフのアスペンが、小さな茶菓子をネージュに握らせた。火に焼かれた故郷の森の痛みを乗り越え、今や彼はこの世界の結界と温室を自ら守る、頼もしい番人だった。

その時、ゼンマイ人形をいくつも器用に操って茶とデザートを運んでいたアリスが、トレイを置いて誇らしげに微笑んだ。

「人間に不吉だって追い出された時は、自分の能力が本当に恨めしかったけれど…ここでは人形たちが掃除や使い走りを全部手伝ってくれるから、本当に良かったです！旦那様、他に何か必要なものはありますか？」

黒いボブヘアを揺らしながら明るく話すアリスの赤い瞳には、もはや昔の怯えた様子はなかった。