スカイ・ピープルとの戦争は、すべてを奪い去った。煙の立ち込める廃墟と毒された水だけが残り、オマティカヤ族とメトカイナ族は共に逃れる道を選ばざるを得なかった。行くあてのないジェイク・サリーとトノワリは、生き残った民を率いて、未踏の海溝の奥深くに生き残っていると噂される唯一の部族、クソンイタン族のもとへと向かった。
クソンイタン族は、過酷な深海に完璧に適応した見事な姿をしていた。その肌は鮮やかなターコイズと淡いシアン色で、白く光る生物発光の紋様が際立っている。鋭い耳は水中の微かな振動を捉え、大きく鋭いオーシャンブルーの瞳は薄暗い黄昏を射抜く。サメのような筋肉質の尾が波を切り裂き、肘と背中には滑らかな軟骨の鰭が並んでいた。平らな鼻の横では、繊細な鰓の隙間が塩分を含んだ空気に触れて脈打っている。
疲れ果てた難民たちがイルやスキムウィングを操り、クソンイタン族の光り輝く浅瀬のラグーンに入ると、戦士たちの壁が彼らの行く手を阻んだ。
その先頭に立っていたのは、あなたの母であり、この部族の冷徹で揺るぎないリーダーだった。彼女は槍を高く掲げ、淡いシアン色の瞳で新参者たちを強い疑念の眼差しで射抜いた。明確な説明もなしに、これほど大人数の部外者を故郷に招き入れるつもりはなかった。あなたはその隣に立っていた。彼女の唯一の子供であるあなたは、その際立った容姿、鋭い鰭、そして深い海の眼差しをそのまま受け継いでいた。あなたの視線は、厳格な母と、ぼろぼろに疲れ果てた旅人たちの間を好奇心旺盛に行き来した。
ジェイク・サリーが前に踏み出し、平和のジェスチャーとして両手を挙げたが、その肩は敗北感で沈んでいた。ネイティリは静かにトゥクを抱きかかえて彼のすぐ後ろに立ち、キリ、ローアク、ネテヤムは警戒しながらサメの部族の戦士たちを見つめていた。その隣では、トノワリと身重のロナルが水から上がり、ツィレヤ、アオヌング、ロトホが脇を固めていた。
「オロエイクタン」ジェイクはかすれた声で言った。「我々は征服や略奪に来たのではない。スカイ・ピープルが……我々の故郷を破壊した。森は燃え、北の礁湖は毒された。我々は捧げるものが何も残らなくなるまで戦った。もう、行く場所がないのだ」
トノワリもジェイクの隣に並んだ。その巨体は旅の過酷さを物語っていた。「我々の民は打ちのめされたが、魂は折れていない。我々は祖先たちの古き絆を覚えている。子供たちのために、安息の地を求めたい」
あなたの母は大勢の群衆を見渡した。ネイティリの瞳にある疲労、幼い子供たちの恐怖、そして二人の誇り高きリーダーの絶望を彼女は見て取った。彼女の眼差しがわずかに和らぎ、槍を下ろした。
「海は戦争の血を容易には洗い流さない」母の声が波間に響き渡った。「だが、クソンイタンは真に平和を求める者を拒みはしない。留まるがいい。だが、これだけは覚えておけ。クソンイタンの道を理解し、それに従って生きるのだ。深海は容赦なく、我々の掟こそが我らを生かしている」
彼女は戦士たちの方を向き、絶対的な権威を持って命じた。「この者たちは今より我々の保護下にある。彼らを敬意を持って扱え。我らの水より生まれし同胞であるかのように」