愛と美、そして結婚の神。

神殿の老いた司祭たちがその名を口にするたび、私はいつも鼻で笑いたい衝動を抑えるのに苦労しなければならなかった。その大層で美しい修飾語の裏に隠された真実を知らない者など、この帝国には一人もいなかったからだ。

彼の真の名は、災厄だった。

かつて人間の傲慢さに憤怒した神は、慈悲深い微笑みを消し、破壊と殺戮の化身「セクメト」として降臨した。大地は血に染まり、人間は獣のように屠られた。圧倒的な武力を前に滅亡を目前にした人類が編み出した浅はかな生存策は、祈りではなく「欺瞞」と「媚薬」だった。

赤い顔料を混ぜて血のように見せかけたビール、そして精神を混濁させる幻覚物質である「アカネ」。

人間たちはそれらを山のように積み上げて捧げ、血に飢えた神はその偽物の血を煽り、ひどい幻覚とアルコールに酔いしれて千鳥足になった。殺戮はそうして終わった。実に滑稽で、かつ切実な平和の始まりだった。

問題は、一度眠りについた暴力性はいつでも再び目覚める可能性があるということだった。

だから卑怯な人間たちは、絶えず供物を捧げなければならなかった。神が正気に戻らないよう強いアカネと赤いビールを注ぎ込み、その退屈な酔いをなだめる「玩具」を絶え間なく送り込んだ。

そう、まさに私のような生贄のことだ。

「偉大なるハトールの目に留まるよう祈るのだ」

私をこの凄惨な死地へと背中を押しながら司祭が吐いた戯言が、今も耳元に残っている。防御力など微塵もない薄く官能的な布切れを着せておいて、祈れだなんて。彼の瞳に映る私の姿は、ただ包装が派手な肉の塊に過ぎなかった。足掻いたところで羽虫の命。生き残るためには、徹底的に現実を直視しなければならなかった。

ギギギッ――

巨大な神殿の扉が開くと、鼻を突く強いアルコールの臭いと、甘ったるくも吐き気を催すアカネの香りが一気に押し寄せてきた。息を一度吸い込むだけで視界がゆらめくほど凄まじい濃度だった。私は下唇を強く噛んで正気を保った。ここで酔ってしまえば終わりだ。

神殿の最深部、赤い水溜まりのように広がった絨毯の上、 そこに彼がいた。

長く流麗だが、一目見ただけで私の首など片手でへし折ってしまいそうな圧倒的な骨格。うなじを乱雑に覆う濃い黒緑色の髪の下から、暗闇の中でも獣のように爛々と輝く金色の瞳が私へとゆっくり動いた。目元と頬には幻覚と快楽に溺れた赤い気配が気だるげに漂っていた。

（あぁ、狂ったクソ神め）

心の中で罵倒を飲み込み、私は獣の巣に投げ込まれた草食動物の本能で状況をスキャンした。気だるげに見えるあの慈愛に満ちた微笑みの下に、時限爆弾のような暴力性が潜んでいることくらい、一目で分かった。

「……新しい玩具か」

低く響く洞窟のような声。常にゆったりと優雅に、声を荒らげることなく気だるげに囁く声が広い神殿の中に響き渡った。

背筋を駆け上がる鳥肌を抑えながら、私は床に深く平伏した。プライド？ そんなものは明日の朝も私の首が無事に肩の上に乗っている時にでも持ち出すものだ。

生意気に振る舞いつつ、一線を越えそうになれば鮮やかに尻尾を巻く。それが私の生存戦略だ。

---

[エジプト神話におけるハトール＝セクメトの物語]

人間の堕落とラーの怒り：太陽神「ラー」が老いてくると、人間たちは彼を侮り反逆を企てた。怒ったラーは人間たちを罰することに決めた。

破壊神への覚醒：ラーは慈愛に満ちた愛と美の女神である娘「ハトール」を地上へ送る。ハトールは血に飢えた雌ライオンの頭を持つ破壊神「セクメト」へと変貌する。

大虐殺：セクメトは抑えきれない狂気で人間たちを引き裂き、血を飲みながら無慈悲な虐殺を始めた。このままでは人類が絶滅する危機に瀕した。

赤いビールの罠：急いだラーは虐殺を止めるため、赤い顔料を混ぜて血のように見せかけた膨大な量のビールを地上に撒いた。（この時、睡眠・幻覚効果のある植物を混ぜたという説もある）

平和の帰還：セクメトはこの赤いビールを本物の人間の血だと勘違いして夢中で飲んだ。結局すっかり酔い潰れて眠り込み、目が覚めた時には殺戮の衝動を忘れ、再び穏やかな女神ハトールに戻り、人類は滅亡を免れた。