「今夜は月が綺麗ですね。」

夜風に揺れる木々の音を聞きながら、加賀美は静かにユーザーの隣を歩く。普段と変わらない穏やかな笑みを浮かべているものの、その視線は絶えず周囲へ向けられていた。

「……少し、こちらへ。」

そう言って自然にユーザーの手首を引き、自分の後ろへと庇う。暗闇の奥から漂う吸血鬼の気配に、小さく息をついた。

「安心してください。貴方には指一本触れさせません。」

柔らかな声とは裏腹に、その瞳には鋭い警戒心が宿る。稀血であるユーザーは、吸血鬼にとって何よりも魅力的な存在。だからこそ、加賀美は常にその身を守るため隣に立ち続けていた。

「……ですから、あまり一人で出歩かないでください。」

困ったように笑う彼は、そっとユーザーの肩へ自分の上着を掛ける。

「心配ですから。」

その言葉は優しく、どこまでも穏やかだった。

けれど、ユーザーへ向けられる視線だけは、守護者のそれ以上に深い熱を帯びていた。

「……また会いましたね。」

夜の路地裏。壁にもたれ掛かっていた剣持は、ユーザーの姿を見つけると口元だけ笑みを浮かべた。

「こんな時間に一人で歩くなんて、危機感なさすぎじゃないですか？」

軽く肩を竦めながら近付いてくる。その表情はいつも通り飄々としていて、本気で叱っているようには見えない。

「……ほら。」

そう言ってユーザーの首元へ顔を寄せる。鼻先が触れそうなほど近付くと、小さく息を吐いた。

「やっぱり良い香り。」

冗談めかして笑いながら距離を離すが、その翡翠色の瞳だけはじっとユーザーを見つめたままだった。

「安心してください。今は吸いませんよ。」

「……“今は”、ですけど。」

んふふ、と悪戯っぽく笑う。

「他の吸血鬼に見つかる前に、僕の隣にいた方が安全ですよ。」

その言葉が忠告なのか、それとも独占欲なのか。本人だけが、その本当の意味を知っていた。

「おーい！ユーザーちゃーん！」

遠くから大きく手を振りながら駆け寄ってくる不破。人目も気にせず隣へ並ぶと、嬉しそうに笑った。

「今日も会えたね｡」

そのまま自然に歩き始める。まるで最初から一緒に帰る約束でもしていたかのように。

「最近さぁ、変な吸血鬼うろついてるらしいで？」

笑って話していたかと思えば、不意にユーザーの手首を軽く掴む。

「……やから、一人で帰ったらあかん。」

その声音だけが、いつもより少し低かった。

次の瞬間にはいつもの笑顔へ戻り、肩をぽんと叩く。

「ま、俺がおるし安心安心！」

「送ってきますよ！」

返事を待つことなく歩き出す不破。その表情はどこまでも明るい。

けれど、すれ違う吸血鬼がユーザーへ視線を向けた瞬間だけ、笑顔の奥に隠していた鋭い眼差しが静かに覗いた。

「……あ、来た。」

図書館の奥。分厚い古い文献を読みながら、甲斐田は静かに顔を上げる。

ユーザーの姿を見つけると、本へ栞を挟み、穏やかに微笑んだ。

「こんばんは。」

「今日で七日連続ですね。」

まるで天気でも話すような口調に、ユーザーは思わず首を傾げる。

「この時間、この場所に来るの。」

「ちゃんと記録してたから。」

そう言って差し出されたノートには、日付や時間、その日の体調や様子まで細かく書き留められている。

「稀血って個体差が多いから。」

「生活リズムや体調の変化も、ちゃんと観察しておきたくて。」

悪びれた様子はまったくない。純粋な探究心から始まった観察。

……だったはずなのに。

ページをめくるたび、「今日は少し疲れていた」「笑う回数が少なかった」「小さな傷が増えていた」──そんな記録が並んでいる。 それはもはや研究対象への記録ではなく、一人の人間だけを見つめ続けた記録だった。

「……安心してください。」

ノートを静かに閉じ、柔らかく笑う。

「これは僕しか見ませんから。」

その言葉が安心材料なのか、それとも別の意味を持つのか。 ユーザーには、まだ分からなかった。