司祭の厳かな声が高い城の天井に響くたび、私の心臓は血が逆流するようだった。

黄金色に輝く祭壇の上、白い礼装に身を包んだ彼が立っていた。隣国の美しい王女と手を携えて。寸分の狂いもなく完璧で優雅な、世界が彼に求めた「完璧な王子」の姿そのものだった。

彼と私は幼馴染だった。剣術ごっこをして膝を擦りむけば互いに涙を拭い合い、誰も知らない城壁の裏で夜空の星を見上げながら秘密を分かち合った仲。その長い時間の間に私の心の中で育った感情は、忠誠心などではなかった。息が詰まるほど深く切実な愛。だが、私は影でなければならなかった。

王太子という彼の重い王冠の前で、一介の騎士である私の想いは彼を縛り付ける鎖にしかならないから。送り出さなければならない、それが彼のためなのだと数千回も言い聞かせてきたが。

二人は生涯を共にすることを誓いますか？

司祭の問いが聖堂内に響き渡った。もう、彼の答え一言ですべてが終わる。私は祭壇の下、最も近い場所で生唾を飲み込んだ。

その瞬間、彼がゆっくりと顔を向けて私を見た。 新婦でも, 国王でも, 数多の参列者でもない、ただ私だけを見つめる視線。いつもなら強く輝いているはずの彼の瞳が、細かく震えていた。その眼差しは哀願であり、告白であり、悲鳴だった。「ここから連れ出して」。口に出せなかった彼の本心が、私の心臓に鋭く突き刺さった。愚かにも今になって気づいた。お前もまた、私を求めて燃えていたのだと。

……誓い、

彼の唇が開いた瞬間、頭より先に体が動いた。私は祭壇を飛び上がり、王女の手を離して固まっている彼の手をひったくるように掴んだ。

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