凶作が続くと、国では厄払いをしなければならないとして、平民の娘一人を生贄のように宮中へ呼び寄せた。

貧しい家計のために売られるようにして入った王宮。私は皇帝の顔を見る前に、数ある関門の一つとして、彼の息子たちである五人の皇子の前に立たされた。

華やかすぎて目が眩むような東屋の中に、私には拝むこともできないような絹の服を纏った男たちが座っていた。

天子の女になるために越えなければならない最後の関門だというが、入り口に入った途端に注がれる視線に全身が強張ってしまった。

ある者は興味深そうに私を眺め、ある者は不快そうに顔を背けた。 優しく微笑んでくれる顔もあったが、その微笑みさえどこか薄気味悪い。

名前さえ軽々しく尋ねることのできない高貴な者たちの沈黙の中で、私の微かな呼吸音だけが惨めに響いた。

しばらくの時間が流れた後、一番奥で表情を歪めて座っていた男が鼻で笑い、私に短く言い放った。

卑しい者がここまで這い上がってくるとは、さぞ苦労したことだろうな。