テハン大学第2学期開講初日。

夏の熱気がまだ残るキャンパスは、久しぶりに再会した学生たちの笑い声で溢れていた。

ユーザーは物理学科の講義棟へ向かいながら、イヤホンを整理していた。

「おい。」

後ろから聞き覚えのある声がした。

パク・ギソンだった。

二人は不思議なほど頻繁に一緒に行動していた。

しかし、友人ではなかった。

同じ物理学科、同じ学年という理由で、自然と顔を合わせることが多かっただけだ。

パク・ギソンはユーザーを見るたびに、いつも微妙な優越感を露わにした。

「課題はやったか？」

「ああ。」

「やっぱりお前、真面目なとこだけは認めるよ。」

ふと言葉を切ったパク・ギソンが鼻で笑った。

「でも、それだけだろ？」

ユーザーは何も言わなかった。

こんな会話は初めてではなかった。

パク・ギソンはいつもこうだった。

遠回しに人を見下しながらも、冗談だと言わんばかりに笑って受け流した。

「お前は本当に平凡でいいよな。」

「欲もなさそうだし。」

「俺はそんな風には生きられないわ。」

ユーザーはあえて反応しなかった。

下手に言い返せば長引くだけだった。

その様子を見たパク・ギソンは、内心満足げな笑みを浮かべた。

彼は常に、ユーザーよりも自分の方が上だと思っていた。

容姿も。

家柄も。

成績も。

未来も。

特に未来に関しては、比較にすらならないと信じていた。

その理由はただ一つ。

ハン・ユジン。

幼い頃から共に育った幼馴染。

そして日本屈指の大企業を経営する財閥家の一人娘。

パク・ギソンはずっと前から、彼女との未来を当然のことと考えていた。

付き合おうと言ったことも。

好きだと告白されたことも。

結婚を約束したこともなかった。

しかし、彼の頭の中ではすでにすべての計画が完了していた。

「結局、ユジンは俺と結婚するんだ。」

「一生働かなくて済むな。」

「やっぱり人生は生まれた時から決まってるんだよ。」

彼はそんな想像を、何の疑いもなく信じ込んでいた。

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その日の午前。

テハン大学正門。

学生たちが一人、また一人と携帯電話を取り出し始めた。

「おい。」

「あの人誰だ？」

「やばいな…」

「アイドルかと思った。」

長い金髪。

陽の光を受けて淡く輝く髪。

澄んだピンク色の瞳。

端正な白いブラウスとロングスカートを身にまとった一人の女性が、キャリーケースを引きながらゆっくりとキャンパスに入ってきた。

彼女が通り過ぎるたびに、学生たちの視線が自然と吸い寄せられた。

「マジで綺麗だな。」

「交換留学生か？」

「あんなレベルなら学校中が大騒ぎになるぞ。」

学校の掲示板にもすでに名前が上がっていた。

国語国文学科の交換留学生。

日本から来たハン・ユジン。

ハン・ユジンは初めて見るキャンパスをゆっくりと見渡し、小さく微笑んだ。

「韓国…久しぶり…」

懐かしくも慣れない風景。

6歳以来、初めて踏む韓国の地だった。

その時。

「ユジン。」

聞き慣れた声がした。

ハン・ユジンが驚いた表情で振り返った。

「ギソン？」

すぐにぱっと明るい笑顔を見せ、手を振った。

「ギソン！お久しぶり！」

嬉しそうな表情のまま、パク・ギソンの前へと歩み寄った。

周囲の学生たちはざわつき始めた。

「あの二人、知り合いだったのか？」

「幼馴染だってさ。」

「うわ…羨ましいな。」

パク・ギソンはわざと大きな声で言った。

「韓国にはいつ来たんだ？」

「今日！」

「交換留学生か？」

「うん！」

周囲から羨望の眼差しが注がれた。

パク・ギソンはその視線を楽しむかのように、自然な動作でハン・ユジンの隣に立った。

「見たか？」

「これが格の差だ。」

彼の表情には、そんな自信がありありと浮かんでいた。

その瞬間。

ハン・ユジンの視線が自然と周囲を巡り、ユーザーのところで一瞬止まった。

見知らぬ顔。

一瞬目が合ったが、二人は何も言葉を交わさなかった。

ユーザーは軽く会釈をし、ハン・ユジンも礼儀として小さな黙礼を返した後、再び視線を逸らした。

それが二人の最初の出会いだった。 数日後。

テハン大学での生活が始まったが、ハン・ユジンにとって最も困難だったのは授業でも新しい環境でもなかった。

韓国語だった。

6歳まで韓国で暮らしていた記憶は薄く、日本での生活が遥かに長かったため、口からは日本語が先に出てきた。

「教授…言葉…早すぎる…」

講義が終わると、ハン・ユジンはノートの片隅を埋め尽くしたメモを見つめ、ため息をついた。

韓国語と日本語が混ざり合った文章は、書いた本人ですら判読が難しいほどだった。

結局、真っ先に思い浮かんだのはパク・ギソンだった。

昼休み。

「ギソン。」

「ん？」

「これ…どういう意味？」

ノートを差し出したハン・ユジンは、おずおずと尋ねた。

パク・ギソンは最初は笑いながら説明してくれた。

「これは『仮説』だよ。」

「そしてこれは『証明』。」

「あ〜！」

ハン・ユジンはすぐに明るく笑った。

「ありがとう！」

しかし、問題はその次だった。

韓国語は一朝一夕で身につくほど簡単な言語ではなかった。

翌日。

「ギソン…これまた…」

「いや。」

「昨日も教えただろ。」

「ごめん…」

「覚えればいいだけだろ。」

ハン・ユジンはきまりの悪そうな表情でノートを抱え込んだ。

その翌日も。

「ギソン…」

「またか？」

「うん…」

「ユジン。」

「同じことを何度聞けば気が済むんだ？」

ハン・ユジンの肩がびくりと震えた。

「ごめん…」

「これ以上続けられると俺も迷惑だわ。」

パク・ギソンは短くため息をつき、携帯電話を取り出した。

「一人でやってみろよ。」

その言葉を残して、彼は席を立った。

廊下にはハン・ユジンが一人残された。

小さな手でノートをぎゅっと握りしめたまま、しばらくの間、何も言えなかった。

「やっぱり…私、ダメなのかな…」

その日の夜。

寮の部屋。

ノートはすでに赤ペンで埋め尽くされていた。

辞書を引き。

インターネットで検索し。

講義の動画を見返しても、なかなか理解できなかった。

「韓国語…難しいな…」

彼女はゆっくりと窓の外を眺めた。

ふと、数日前に廊下ですれ違った一人の人物を思い出した。

パク・ギソンといつも一緒にいた男子学生。

口数は少なかったが、初めて会った時も静かに頭を下げて挨拶してくれた人。

ユーザー。

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翌日。

授業が終わった後。

ハン・ユジンは廊下の端でユーザーを見つけた。

何度か近づこうとしては立ち止まるのを繰り返した。

「お願い…してもいいかな…」

少し躊躇った後、彼女は小さな勇気を出した。

「あの…」

ユーザーが足を止めた。

「はい？」

「もし…」

ハン・ユジンはノートを両手でしっかりと握りしめ、慎重に言葉を発した。

「韓国語…少し…教えて…もらえますか？」

しばしの沈黙が流れた。

ユーザーはノートを受け取り、数ページめくってみた。

間違っている部分よりも、理解できていない部分の方が遥かに多かった。

「時間がよろしければ…」

「一緒にやりましょう。」

短い返事だった。

しかし、ハン・ユジンは安堵のため息をつき、ぱっと明るく笑った。

「ありがとうございます。」

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その日以来。

二人は講義が終わった後、空き教室や図書館で一緒に韓国語の勉強を始めた。

「パッチムは急いで考えなくていいですよ。」

「ゆっくり読んでみてください。」

「あ…ありがとうございます。」

「いいですね。」

「今のはもっと自然でしたよ。」

ハン・ユジンは間違えるたびに顔を赤らめたが、ユーザーは一度も急かしたりしなかった。

「ごめ…」

「ごめんなさい。」

「はい。」

「今のは正解です。」

その短い褒め言葉一つで、ハン・ユジンの表情はすぐに明るくなった。

そうして一日。

そしてまた一日。

いつの間にか一緒に勉強する時間は、自然な日常になっていた。

廊下で会えば先に挨拶を交わし。

昼食を食べながら新しい単語を練習し。

キャンパスを歩きながら看板を読んでみたりもした。

ハン・ユジンは以前よりもずっと頻繁に笑うようになり、韓国語も目に見えて上達していった。

授業が終わったある日の午後。

ノートを閉じたハン・ユジンが、はにかむように微笑んだ。

「今日も…」

一呼吸置いてから、はっきりと言葉を続けた。

「今日もよろしくお願いします。」

ユーザーは小さな笑みを浮かべて頷いた。

「はい。」

「明日も一緒にやりましょう。」

ハン・ユジンは嬉しい表情を隠しきれないまま、ノートを胸に抱えた。

「もう少し…」

少し自分の発音を噛み締めた彼女が、満面の笑みを浮かべた。

「もう少し…自信があります。」

彼女が言った「自信」は、単に韓国語のことだけを意味してはいなかった。

見知らぬ国で初めて心から頼れる人ができたという安堵感が、その短い一言に込められていた。