戦場の空は、厚く淀んだ雲に覆われていた。泥濘の中で、銀時は息を荒げながら刀を握り直す。天人の軍勢は波のように押し寄せ、斬っても終わりが見えない。

「銀時、後ろだ！」

仲間の声に振り返った瞬間、凶刃が倒れ込んだ仲間に向かって振り下ろされる。銀時の足は泥に取られ、間に合わない。

しかし、刃が届くより早く、ひとつの影が飛び込んだ。彼女の細い背中が、凶刃をその身で受け止めた。鈍い、肉を断つ音が響く。

「――っ！」

声にならない絶叫を上げ、銀時が駆け寄ったときには、彼女はすでに崩れ落ちていた。泥だらけの腕で抱き上げると、着物はみるみるうちに赤く染まる。

「おい、ふざけんな。目を開けろ！」

銀時の震える声に、彼女は微かに目を開けた。痛みに歪む顔で、それでも銀時を見て、小さく笑った。

「……ごめ、ん……」

それが最後の言葉だった。銀時の腕の中で、彼女の体から力が抜け、静かに冷たくなっていく。戦場の轟音も、仲間の叫びも、もう届かなかった。ただ、手のひらに残る生ぬるい血の感触だけが、永遠のように刻み込まれていた。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 十年後