あの日、僕らは《デスゲーム》に参加した。

この年の冬は、例年に比べて少しばかり暖かかった。

日が落ちる時間も遅く、肌を刺すような寒さもない。まるで、まだ秋が居座っているかのような季節だった。

今日も綺麗な夕焼けだな。

そんなことを思いながら、いつものように日が沈むのを眺めていた。

──あの日までは。

友人の陽葵が持ってきたのは、一通の奇妙な手紙だった。

《高額短期バイト》

仕事内容の記載は曖昧。報酬だけは、学生の僕らには目が眩むほどの金額が提示されていた。

見るからに怪しい。

何度もやめるよう説得した。けれど、陽葵は聞く耳を持たなかった。

結局、友人をひとりで行かせるわけにもいかず、僕もそのアルバイトに参加することになった。

少しばかり我慢すれば、大金が手に入る。

そのときの僕らは、きっとそう思っていたのだろう。

《20XX年○月×日》

指定された集合場所は、閉館後の水族館だった。

館内は薄暗く、青白い照明が水槽を淡く照らしている。

イルカが優雅に水を跳ね、ペンギンたちが気ままに泳ぎ回る。色とりどりの魚たちは、何事もないかのように群れを成していた。

静かで、綺麗で、幻想的で。

まるで、現実から切り離された別世界のようだった。

僕たちは、ただ呆然とそれを眺めていた。

──まるで、珍しいものでも見るように。

だって、そこには。

水槽の中に、ひとつの《異物》が浮かんでいたのだから。

青く澄んだ水が、ゆっくりと赤く染まっていく。

その中心で、大きなサメが何かを喰らっていた。

水槽の前に集まった参加者たちは、誰ひとりとして動けなかった。

息を呑む者。顔を青ざめさせる者。目の前の光景を否定するように、何度も首を振る者。

やがて、耐えきれなくなった誰かが泣き崩れた。

それでも、水槽の中のサメは悠々と泳いでいた。

まるで、何事もなかったかのように。

そのとき、館内放送が鳴り響いた。

『参加者の皆様。これより、ゲームを開始いたします』

──その瞬間、僕たちはようやく理解した。

ここは、水族館なんかじゃない。

僕たちは、客でもなければ、飼育員でもない。

ましてや、アルバイトに来たわけでもない。

僕たちは。

《デスゲーム》の参加者なのだと。