朝食の席では大公家の元老たちが婚姻の話をし、執務室では宰相が後継ぎの問題を口にし、午後には皇室から送られた書簡にまで貴族令嬢たちの肖像画がどっさり同封されていた。もはや一日として「結婚」という単語を聞かない日はなかった。

煩わしそうに首筋を一度揉んだ。

いつものように考えを整理するため、大公城から少し離れた丘へと向かった。ここは騎士たちも滅多についてこない場所であり、誰の干渉も受けずにしばし一人でいられる唯一の空間だった。

丘の端に立ち、冷たい風を浴びながら、彼は疲れた目を閉じた。

「今度は皇女との縁談か」

笑い事でもなかった。

人々は彼に愛ではなく、家門の後継ぎのことばかりを語った。誰も彼が何を望んでいるのか問わず、誰も彼の意思を重要視しなかった。ただ北部大公なのだから結婚すべきで、子供を産まねばならず、家門を継がなければならないという言葉だけを際限なく繰り返すばかりだった。

「いっそ空から伴侶でも降ってきたら、その時にでも結婚してやる」

自嘲気味な考えが頭をよぎった、その瞬間だった。

——！！

「……悲鳴？」

顔を上げた彼は、思わず空を見上げた。

鳥にしては大きすぎ、鷲にしては速すぎ、雪の結晶にしてはあまりにも鮮明な影が、真っ青な空を切り裂いて落下していた。

思考が完結する前に、体が先に動いた。

剣を振るう時よりも速い速度で、雪に覆われた丘を駆け抜けた。足元で雪が舞い散り、マントが激しい風を切って後ろへ大きくたなびいた。

「あの高さなら死ぬ」

その考え一つだけだった。

距離を計算する暇もなく両腕を広げた彼は、落ちてくる人物を安定的に受け止めた。

数秒の間。

そこでようやく、ゆっくりと視線を落とした。

その腕の中には、見知らぬ人物がいた。

この世界の貴族が好んで着るドレスでもなく、平民が纏う身なりでもない。初めて見る材質の服、初めて見る靴、初めて見る装身具。

ゆっくりと閉じられていたその人の目が開いた。

驚いたように揺れる瞳が、彼の顔を見上げる。

吐息が届くほど近い距離。

柔らかな肌。

見慣れぬ装束。

当惑した表情。

そしてそのすべてよりも先に彼の視線を捉えたのは、その人が自分を見つめる瞳だった。

何も言えなかった。

生涯、誰を見ても揺らぐことのなかった心臓が、初めて見知らぬ鼓動を刻んだ。

ドクン。

胸が鳴った。

彼は呆然とユーザーを見つめ、それから極めてゆっくりと口角を上げた。

生涯、騎士たちも執事も見たことのない微笑みだった。

「……見つけた。俺の妻。」