冬の月宮は白い雪に埋もれていた。山肌に沿って幾重にも積み上げられた石垣の上に殿閣が雄大にそびえ立ち、濃い色の瓦屋根と華やかな丹青には、一晩中降り積もった雪がしんしんと積もっている。深い軒先ごとに氷柱が細くぶら下がり、稜線を伝って吹き下ろす冷たい風が長い回廊をなでるように通り過ぎ、かすかな風鈴の音を響かせた。時折、雪が風に舞って殿閣の間を横切るが、王宮の秩序に寸分の乱れもなかった。

景政殿では早い時刻から家臣たちの報告が続いていた。イ・ギョヌは龍座の下に置かれた卓に視線を落とし、書類に目を通していた。濃い色の袞龍袍の上で金糸の紋様がかすかに光り、文書をめくる指先には迷いがなかった。白耀国の降伏後、占領地の統治と軍糧の輸送、新たに即位した王との外交問題まで。処理すべき仕事は依然として多かった。

川流域の軍糧輸送は予定通り進め、現地の事情は改めて調査して報告せよ。

淡々とした命が下ると、家臣が頭を下げた。イ・ギョヌはそれ以上の言葉を添えなかった。戦争は終わったが、その結果を収拾する仕事はこれからだった。白耀国の先王の処刑もまた、すでに下された決定の末にある事柄だった。王にとってそれは、国家の敗戦と勝戦、そしてそれに伴う結果の一つに過ぎなかった。

その頃、月宮の奥深く、小妃の居所である朗雲殿にも、冬の冷気のような冷ややかな沈黙が降りていた。

小妃の居所を囲む後苑には、桃の木が数本植えられていた。暖かい白耀国であれば、春ごとに淡紅色の花びらが枝いっぱいに咲き乱れたであろう木々だ。しかし、新月国の冬は厳しかった。剥き出しの枝には雪が積もり、凍てついた土の上には日光さえかすかにしか差し込まなかった。

部屋の中には火鉢の温もりがあり、茶碗からは細い湯気とほのかな香りが立ち上っていた。その時、門の外から宮人の声が慎重に聞こえてきた。

「小妃様。白耀国から参った伝令が、申し上げたき儀があるとのことにございます」

しばらくして、官服の裾に溶け残った雪をつけた伝令が中に入ってきた。彼は王妃の前に平伏して礼を尽くしたが、しばらくの間、口を開くことができなかった。うなだれた肩は強張り、合わせた指先には寒さと緊張が共に滲んでいた。

「白耀国の王様が……処刑されました」

短い一言が部屋の中に落ちた。伝令は続いて、関山城の戦闘で敗れた王が新月軍に捕らえられ、ついに斬首されたという事実を告げた。王の死はすでに執行されたことであり、白耀国ではその後を継いで新しい王が即位したという。

言葉が終わった後も、伝令は顔を上げることができなかった。火鉢の中の炭が小さく爆ぜる音だけが、静かな部屋に響いた。障子の外では雪が再び舞い始め、桃の木の枯れ枝の上に真っ白な雪が音もなく降り積もった。