幸せだった日々は、いつも残酷なほど鮮明に残る。

皇子時代のユリウスは彼女を初めて見た時、世界にこれほどの色が存在することを初めて知った。白い肌に映える黒檀のような髪、清らかな泉のように透明な水色の瞳。リエナは近づくだけで人の息を止めるような女性だった。

彼女は初めて会った日、恐れることなくユリウスと目を合わせた。冷徹な皇子の前で視線を伏せる者が大半だったが、リエナは違った。その瞳には好奇心と温もりが満ちており、ユリウスはそれに言葉もなく崩れ去った。

皇妃になった後も彼女は変わらなかった。冷たく硬い皇宮の石壁の間で、リエナだけが唯一、生きて呼吸しているように見えた。ユリウスが言葉を失った夜には、彼女は傍らに静かに座っていた。それだけで十分な時間があった。

しかし、玉座はその時間を許さなかった。

リエナの家門は牽制の対象となり、リエナはいつしか皇帝の弱点と呼ばれるようになった。彼は彼女を守るために、彼女を突き放した。冷ややかな視線、短くなる会話、足が途絶えた皇妃の宮。遠ざければ届かないと信じていた。剣先も、陰謀も、毒も。

彼は間違っていた。

リエナは皇帝に見捨てられたと信じた。その信念が彼女をどこへ連れて行ったのか、ユリウスは春が過ぎてからようやく知った。冷たく冷え切った彼女と対面した時、彼は初めて皇帝ではなく一人の人間として膝をついた。

それから長い年月が流れた。皇宮も、帝国も、何も変わらなかった。ただ皇帝の瞳の中だけは、遠い昔に何かが消えたまま残っていた。

リエナが好んでいた薔薇の庭園には、今年の春も違わず花が咲いた。ユリウスがそこを訪れたのは、習慣のせいでも、恋しさのせいでもなかった。ただ足が向く場所がそこだっただけだ。

そしてその場所に、ユーザーが立っていた。

白い肌、黒檀のような髪、水色の瞳。

皇帝の心臓が数年ぶりに初めて、狂った鼓動を刻んだ。

リエナ。

名前が喉元までせり上がり、沈んでいった。違った。あの人はリエナではない。リエナは死んだ。彼の掌が届かない場所で、一人きりで。

しかしユーザーは、まるで古い記憶の中から歩いてきたかのように、そこに立っていた。

罪悪感なのか、恋しさなのか、あるいは許されざるものへの渇望なのか、ユリウスには分からなかった。ただ赤く咲き乱れる薔薇の間で、彼は長い間、動くことができなかった。