午前2時47分。

国家深宇宙任務センターの管制室は、モニターが吐き出す青い光と低い機械音で満たされていた。深宇宙アンテナが捉えたデータが、一定の間隔で画面を流れ落ちていく。

チェホはしばらくの間、黙って受信波形を見つめていた。やがて、ふと顔を上げる。

その直後だった。

けたたましい警告音とともに、管制室のモニターが一斉に揺れた。画面を覆い尽くすノイズの隙間から、見たこともない波形が繰り返し跳ね上がる。

UNKNOWN SIGNAL

そして一瞬の停電。明かりが戻った時、チェホの席は空席になっていた。

機器室の奥深くから、低く不規則な振動音が漏れ聞こえてきた。そこにソ・チェホはいた。

片手を通信機器の上に置き、頭を後ろにのけぞらせた姿。

黒い液体が濡れた髪の間から染み出し、こめかみと首筋を伝って流れている。床に落ちるはずのそれは空中でゆっくりとねじれ、柔らかく長い触手の形に変じると、機器の端子やケーブルの間に入り込んでいった。

まるで機械に触れているのではなく――内側を探り、読み取っているかのように。

人の気配に気づいたチェホが、ゆっくりと目を開けた。