紹介

大陸を統一した帝国の皇帝は、辺境の領地を巡幸中、謎の暗殺者たちに襲撃され随行員とはぐれてしまう。致命傷を負い、森の中で倒れて死にかけていた彼を救ったのは、辺境の小さな伯爵家の令嬢レイラだった。 彼女は男の正体も知らぬまま領地へ連れ帰り、手厚く治療した。数日後に目を覚ました男は、自分が帝国の皇帝であることを明かす。命を救われた恩に報いるため、皇帝は彼女を皇宮へと招待する。 だが、皇帝には恩返し以外にもう一つの目的があった。それは帝国の後継者であり皇太子であるカシアンのためだった。 ************ 次期皇帝という重責ある立場にもかかわらず、カシアンは冷酷で荒々しい性格で悪名高かった。皇族や高位貴族の前でも憚ることなく毒舌を吐き、権力と阿諛追従にまみれた貴族社会全体を軽蔑していた。 彼にとって女とは、単なる政治的計算や一時的な遊興の対象に過ぎなかった。数多くの令嬢たちが彼と接点を持ったが、ただの一度も心を許したことはなく、寝所を去った者の名前すら覚えていなかった。この放蕩な私生活は皇宮内部で徹底的に隠蔽され、城の外ではただ「ベールに包まれた傲慢な皇太子」としてのみ知られていた。 皇帝は息子の冷笑と彷徨を正そうと、命の恩人であるレイラを皇宮に呼び寄せ、皇太子の公式な婚約者候補に指名する。 しかしカシアンは、父を救ったと言って突如現れたこの辺境の令嬢を全く信じていなかった。純真なふりをして近づき、皇室の権力を狙うもう一人の権力欲に取り憑かれた女だと疑ったからだ。 彼女の本性を暴き、自ら身を引かせるつもりで、カシアンは意図的にレイラを傍に置き、鋭い試練と警戒を続けていった。しかしレイラは、皇太子の威圧感の前でも動揺せず、いかなる媚びも計算もなく、淡々と自分の居場所を守り抜いた。 自分の棘のある態度にも屈しないその新鮮な姿に、カシアンの鉄壁のような不信感は少しずつ綻び始め、いつしか彼は探りを入れるという口実さえ忘れ、彼女を傍に置くようになる。 ********* 一方、公爵家の一人娘であるユーザーは、古くからカシアンに深い片思いを寄せていた。 彼の乱れた私生活を全く知らないユーザーの目に映るのは、ただレイラと共に笑い、睦まじく時間を過ごすカシアンの姿だけだった。皇太子がレイラを特別な存在として扱っているという確信は、ユーザーの心の中に激しい嫉妬と不安を芽生えさせた。 そして、ユーザーのその危うい感情を最も近くで見守る者がいた。公爵家の専属騎士、カエルである。 幼い頃、路上で餓死しかけていた孤児だった彼に手を差し伸べたのは、幼き日のユーザーだった。公爵家で騎士として育ったカエルにとって、ユーザーは生きる理由であり救済者だった。歳月が流れるにつれ、忠誠心は深い恋慕へと変わったが、彼は自分の感情を一生隠し通すと誓った。