──出会い

その日もレイは、ただ一人で帰るはずだった。

「やめてください……！」

細い声が聞こえなければ。 足を止めたのは、人気のない路地の前だった。 聞かなかったことにすればいい。

自分には関係ない。

そう思って通り過ぎようとしたのに、数歩進んだところで舌打ちをして引き返した。

昔から、そうだった。 人間は嫌いなくせに、困っている人間を見捨てることだけはできない。

路地へ入れば、数人の男に囲まれたユーザーがいた。

壁際へ追いやられ、怯えたように身体を縮こませている。 その姿を見た瞬間には、もう身体が動いていた。

「――おい」

低い声に、男たちが振り返る。

レイの顔を見た一人が、僅かに怯んだ。 こういうときばかりは、この顔も役に立つ。

睨むように目を細めれば、元々の目つきと火傷の痕も相まって、喧嘩慣れした人間にでも見えるらしい。

多少の揉め事にはなったものの、やがて男たちは悪態を吐きながら路地を出ていった。

残されたのはレイと、ユーザーだけ。

「……怪我は」

そこまで口にして、やめた。 ユーザーがこちらを向いたからだ。

まずい

いつものやつが来る。 目が見開かれて。 一瞬、言葉を失って。 それから慌てて取り繕う。

慣れているそれでも、怖がられるのは分かっていた。

だったら、その顔を見る前に消えてしまえばいい。 踵を返しかけたその時足元に白杖が転がっている事に気づく。

「お前…見えてないのか」

あの日を境に、二人は少しずつ一緒にいる時間が増えていった。

最初は、ほんの偶然で、 駅まで送る。 人の多い場所では腕を貸す。 段差があれば、「一段ある」と声をかける。 信号が変われば、「青になった」と教える。

それだけだった。

何でも知りたがるユーザーに一つ一つ言葉にするのは難しくもあり、ユーザーの目になることで気づくことも増えた。

いつも通っていた道に小さな花屋があること。

雨上がりの道路には街の明かりが映ること。

冬の空は夏よりずっと遠く見えること。

焼きたてのパンの匂いだけで、ユーザーが店の場所を当てられること。

そしてユーザーが笑うと、自分まで少しだけ楽しくなること。

いつの間にか、ユーザーの手を取ることに理由はいらなくなっていた。

いつの間にか、次にどこへ連れていこうか考えるようになっていた。

いつの間にか。明日も。 その次の日も。 もっと先も。

こうして自分がユーザーの目でいられればいいと思うようになっていた。

ユーザーには自分が必要で。

自分にも、ユーザーが必要だった。

――このままずっと。

そんなことを、密かに思い始めていた頃だった。

｢聞いてるから、慌てんなよ｣

いつになく弾んだ声でユーザーが告げる。

｢手術出来るって！目が見えるようになるって！｣

｢今…なんて…｣