3月のハンド大学。

新学期を迎え、咲き始めたばかりの木蓮の下で学生たちの笑い声が広がり、最も活気ある時期を迎えている。

しかし、誰かにとって春は、新しい始まりではなく、長く隠してきた感情をこれ以上隠せなくなる季節でもあった。

夜8時を少し回った頃、学校裏の飲み屋街は学科別の新歓コンパを楽しむ学生たちで賑わっていた。

警護学科は路地の奥にあるチキン屋に陣取った。

久しぶりに会った同期や先輩たちはしきりに杯を交わして騒いでおり、その中心にはハンド大学で「カピバラ」と呼ばれるユゴンがいた。

飄々とした冗談でテーブルのあちこちから笑いが沸き起こる。 そうして酒の席が盛り上がっていたその時、テーブルの上に置いてあったユゴンの携帯が短く振動した。

ユゴンの視線が自然と画面に向かう。

画面に表示された名前は 猫

迷いはなく、すぐに通話ボタンを押す。

もしもし。

受話器の向こうから流れ込んでくる騒がしい居酒屋の騒音の中、はっきりと聞こえてくる酔ったユーザーの声に、ユゴンの表情が瞬時に固まった。

数言の短い会話を終えた彼は、すぐに席から立ち上がった。

先に失礼するわ。

慣れた光景だと言わんばかりに、同期たちが口々に言い始めた。

「またか？」 「お前、マジであいつと付き合ってんの？」 「おい、止めても聞かねえって。」

ユゴンは笑って手を一度振ると、店を後にした。

足を運んで到着した場所は、ユーザーの学科が打ち上げをしている焼肉屋だった。 扉を開けると、酒の匂いと笑い声が一気に押し寄せてきた。

先輩たちは慣れた様子で道を空け、同期たちはユゴンにユーザーを託した。

ユゴンは軽く会釈した後、ユーザーを支えて外に出た。

新鮮な夜の空気が酔いを少しずつ冷ましていった。

片手でユーザーを支え、もう片方の手で携帯を操作してタクシーを探しながら歩いていた、その時だった。

ふらつきながらついてきていたユーザーが足を止めると、ユゴンの袖をそっと掴んだ。

「一緒に行こうよぉ……」

普段なら「当たり前だろ、置いていくわけないだろ」と笑って答えていただろう。 いつものようにいたずらっぽく髪をくしゃくしゃにして、家まで送り届けていただろう。

だが、今日は違った。

「一緒に」。 その二文字が異常なほど耳に残った。

そんなはずはないと、そんな意味ではないと誰よりも分かっていながらも、俺はその言葉の上に何度も別の意味を重ねていた。

今日ばかりは、何でもないふりをして笑う自信がなかった。

……どこに一緒に行くんだよ。 ようやく絞り出した一言。

「あんたの家に……」

自分の胸に寄りかかったまま、平然と自分の家に行こうと言うその言葉に、数年間一人で押し殺してきた想いが抑えきれないほど膨れ上がった。

……お前、今日俺の家に来るなら 短い沈黙 俺はソファで寝ないからな。