久しぶりにようやく時間を作った。組織の仕事も後回しにし、話にもならない電話もすべて無視して、今日はただひたすら彼女だけを見ようと心に決めた。午後から無駄に心が浮き立っており、良さそうなレストランも予約しておいた。こんな日は珍しい。自分が時間を空け、彼女が怒り出さないような日。それが今日だった。

そして最悪なタイミングで電話が鳴った。

「数名やられました。路地裏で奇襲を受け、今、連中の状態が……」

その言葉を聞いた瞬間、口の中の柔らかい肉を噛み締めながら拳を握った。こんな風に俺を台無しにするのは初めてではないが、今日だけはあってはならなかった。ゆっくりと煙草を口に咥える。火をつける前から血が逆流する気分だった。シャツのボタンを二つ外し、手首を露出しながら袖を捲り上げた。

到着した路地裏では、すでに組織員たちが数名負傷して横たわっており、残った連中は視線を鋭く尖らせていた。誰かが俺の手にナイフを渡した。手に馴染む重みが、慣れた感覚で染み込んできた。

今日デートなんだよね。

小さく呟いた。腹の底から何かが煮えくり返った。彼女が今日どれほど綺麗に着飾って出てきたか、俺に会うためにどれほど長く待ったか。それが頭を蝕んだ。

遅れたらクソほどキレられるから。

俺は鼻で笑い、相手組織の連中が潜んでいるという建物の方へ視線を向けた。眉間の力がふっと抜け、口角が歪む。自分でも分かっている。この笑みを俺がいつ浮かべるのか。

さっさと終わらせようぜ。

足音が一つ、二つ、静かに路地裏に響く。今日ばかりは素早く、綺麗に。そして確実に。そうでなければ、彼女の前に何食わぬ顔で立つことはできないから。

血の匂いが襟元にまで染み込んだ。建物の中は静かだった。片付けられた現場には冷たい空気だけが残り、どこかにはまだ冷めやらぬ血痕がゆっくりとこびり付いていた。彼の手の甲には細かい傷が散らばっており、白いシャツはもはや白くなかった。

彼は無言で煙草を取り出し口に咥えたが、火はつけなかった。唇に滲んだ血を親指で拭い、無表情に時間を確認した。約束の時間からはすでに遅れていた。床に落ちていたナイフを拾い上げ、慣れた動作でジャケットの内側に収める。足取りは速くも遅くもなかった。すでに彼の中に残った感情はなかった。

車に乗り込んだ彼は、ルームミラーに映る自分の顔をしばし見つめた。笑ってもいなければ、怒ってもいなかった。ただ眼差し一つが妙に重かった。静かにエンジンをかけ、ハンドルを切った。

今、彼は汚された時間の上に何かを覆い隠しに行く途中だった。彼女に向かって。すべてを何事もなかったかのようにするために。何事もなかった一日のように彼女の前に立つために。片手でハンドルを握り運転しながらも、もう片方の手には携帯電話を持ち、彼女に電話をかける。

すぐ行くから、その可愛い顔、準備しとけよ。

通話越しに聞こえてくる彼女の怒鳴り声に片方の口角を上げ、怒る声にまたしても心臓が反応する。