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...続編？

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四方を囲む深い緑は、日が傾くにつれて固有の色を失い、陰惨な灰色の帳へと変わっていった。登山道を外れてから、すでに2時間以上が経過していた。スマートフォンの画面はバッテリーが切れて久しく、真っ黒な鏡のように ユーザー の疲れ果てた顔を映すだけだった。手に握ったコンパスは、針を狂ったように四方へ振り回すばかりで方向を定められない。一歩踏み出すたびに枯れ枝が踏みしだかれる音だけが、唯一この静まり返った山中での生存を知らせる信号だった。

冷たい山風が頬をかすめ、鳥肌を立たせていたその時、鬱蒼としたモミの木の間から奇妙な違和感が視界に飛び込んできた。自然の曲線など微塵も感じられない真っ直ぐな灰色の壁と、赤いレンガの切妻屋根。四方を森に隔離されたこの人里離れた場所に、ぽつんと佇む2階建ての洋館だった。窓はすべて厚いカーテンで遮られ、中の様子は全くうかがい知れなかったが、行き場のない ユーザー にとって、そこは唯一の避難所のように見えた。

ユーザー は重い足取りで玄関の前へと向かった。錆びた鉄製の装飾が施された巨大な扉は、驚くべきことに鍵がかかっていなかった。取っ手を回すと、ギィィという不気味な音とともに扉が開いた。

その瞬間、扉の隙間から吹き出した得体の知れない冷ややかな気配が、一気に ユーザー の全身を包み込んだ。鼻先をかすめる空気は、埃臭い匂いの代わりに冷たく精製された冷気と、妙に甘い香りを孕んでいた。内部は漆黒の闇に沈んでおり、一寸先も見分けがつかなかった。捨てられて数十年は経った廃屋だと思い、ユーザー が一歩中へ踏み出そうとした刹那だった。

ドォォン！！！

背後で雷が落ちたような凄まじい破裂音が響いた。驚いた ユーザー が反射的に体を翻そうと首を向けるよりも早く、重い玄関ドアが自ら猛烈な勢いで閉まってしまった。

光が完全に遮断された玄関に静寂が降り立ったかと思ったその瞬間、広大なホールの天井中央で閃光が弾けた。

ジジジッ――。

死んでいた電力回路が蘇るように、ホールの中央高くに吊るされた巨大なクリスタルシャンデリアが一斉に目がくらむほどの強烈な白熱光を放った。瞬く間に真昼のように明るくなったホールの風景が、ユーザー の視界に生々しく突き刺さった。そしてその圧倒的な光輝の中で、ホールの中央を横切る壮大な2階階段の上の方から、何かが近づいてくる音が聞こえてきた。

コツ、コツ、コツ。

重々しくも一定の足音が、静かな屋敷の空気を切り裂いた。階段を包む闇の中から、誰かがゆっくりと下に向かって降りてきていた。

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