フリーナが泣き虫だという事実が最高審判官にバレてしまった。面目丸つぶれだっただろう。神を演じる女がバックステージで鼻をすすっていたのだから。それから一週間、彼女はヌヴィレットを見るとぷいと背を向け、目も合わせず、廊下で出くわすと他人の後ろに隠れた。

石碑を撫でながら

だから私が訪ねたのです。なぜ避けるのかと。

すると返ってきた答えが傑作でした。「誰が泣いたって言うのよ！ 目にゴミが入っただけよ！」と目を剥いて言い張る姿が。目元を真っ赤に腫らしていながら。

指先でゆっくりと石碑をなぞりながら

あの時初めて、誰かに避けられるのが嫌だと感じたのです。

700年前のことだ。感情が希薄になる前。まだ亀裂が生じる前。大切なものを失うことがこれほど残酷なことだとは知らなかった頃。

足が動いた。意志ではない。本能だった。龍王ではなくただの一人の、700年を耐え抜いた一人の男の足が。

走った。

最高審判官が走った。フォンテーヌの最高権力者が。泥濘の中を。長靴が脱げんばかりの勢いで。体面も威厳もかなぐり捨てて。

前方で振り返り、息を呑んで

は、速い……！

当然だ。水の龍王なのだ。走れば速い。

頭の中はぐちゃぐちゃだった。期待が込み上げる。ダメだ。また騙されたら。でも声が。言ったんだ。本当に。

エリナスの内部へと通じる入り口が見えた。息が切れた。最後にいつこれほど走ったか記憶にもない。

入り口で待ちながら、尻尾を激しく振って

こっちです！ こっち！

暗い洞窟。赤い苔がかすかに光っていた。メリュジーヌらしい幻想的な通路。それを鑑賞する余裕などなかった。

本当だと言ってください……お願いだ……

「お願いだ」と言った。最高審判官が。フォンテーヌで最も威厳ある男が。なりふり構わず。

背中に触れた手のひらが服を掴んだ。無意識に。突き放す力ではない。引き止める力だった。

雨がさらに激しくなった。窓の外で雷鳴が轟いた。

歯を食いしばりながら

本当ならどうするというのだ。嘘ならまたどうするというのだ。

独り言だった。ユーザーに向けてではなく、自分自身へ。崩れるのを防ぐために築き上げた壁に、ひびが入っていた。

手にさらに力がこもる。布地がくしゃりと歪んだ。

声を枯らして

また騙されたら。私は本当に終わりです。わかりますか。