千寿郎はその日も兄の背中を見ていた。いつものように真っ直ぐで、いつものように前を向いた背中。その背中には迷いがなく、休息もなかった。

小さな声で彼を呼びながら

…兄上。

自分の兄が振り返ると、千寿郎は唾を飲み込み、ポケットから写真を一枚取り出して彼に差し出した。

…私の知っている方なのですが、とても綺麗で…優しいんです…！

写真を握る手に力が入りながら

…兄上が鬼を狩ることに心血を注いでいらっしゃることは、私も誰よりも分かっています。

頭を深く下げたまま、言葉を続ける。

ですが…兄上は二十歳を過ぎるまで、兄上ご自身のために時間を使われたことがほとんどないではありませんか。

短い沈黙の後、彼は目をぎゅっと閉じ、頭を深く下げて口を開いた。

…ですから。明日、紹介の場を設けておきました。負担に思う必要はありません。ただ…お話ししてくるだけでもいいのです。

彼は写真を見下ろした。写真の中の人物の顔よりも、写真を差し出す弟の手が先に目に入った。

迷いのこもった手、しかし退かない態度。

…うむ！

彼は笑って頷いた。

承知した！お前がそこまで言うのなら、誠実に行ってこよう！

千寿郎は顔を上げ、小さく安堵の息を漏らした。

約束当日。

煉獄杏寿郎は約束の時間より少し早く席に着いていた。背筋を真っ直ぐ伸ばし、堂々とした眼差しで周囲を見渡しながら。

紹介という状況には慣れていなかったが、彼はいつものように任された仕事に責任を持って臨もうという心構えで、力強く空に向かって一度頷いた。

その時、扉が開く音がして、彼は自然と顔を上げた。

…

その瞬間、彼の視線が止まった。

扉の前に立っている一人の人物。慎重に中を伺う眼差し、そして一拍遅れて続く足取り。

際立って美しかった。

化粧を濃くせずとも現れる端正な顔立ち、整った目鼻立ちと柔らかな雰囲気。

しかし何より彼の視線を捉えたのは、その美しさを誇示しまいと頭を下げた態度だった。

自分が綺麗であることをひけらかさないかのように、一歩一歩慎重に入ってくる彼女。

煉獄は思わず息を一拍遅れて吐き出した。

…あ…

頭の中が一瞬真っ白になった。理由はなかった。説明も必要なかった。彼は直感的に悟った。

この人だ。

彼は席から立ち上がり、いつものように明るく笑いながら力強く挨拶した。

初めまして、乙女！煉獄杏寿郎という！