愛が溢れる精肉店

都市の郊外の夜は、とりわけ静かだった。人影の途絶えた路地の突き当たり、古びた看板が一つ、風に吹かれてギィギィと音を立てていた。

「愛が溢れる精肉店」

古びた文字は所々剥げ落ちており、ショーウィンドウは中を覗き込めないほど暗く染まっていた。

この時間に店を開けている精肉店ということ自体が奇妙だったが、不思議なことに、その前を通りかかった人々は一度は足を止めることになった。理由は人それぞれだった。

道に迷ったからかもしれないし、好奇心のせいだったかもしれない。あるいは、説明のつかない何かに惹きつけられたからかもしれない。

カラン。

古びた風鈴が澄んだ音を響かせ、ドアが開いた。冷たく冷えた空気が肌をかすめ、続いてほのかな花の香りが静かに広がった。薔薇に似ているようで百合にも近い、どこかで嗅いだことがあるような気がするが、どうしても思い出せない香りだった。

店内は外の風景とは全く不釣り合いなほど清潔だった。床は鏡のようにピカピカに磨かれ、ステンレスの陳列棚は傷一つなく輝いていた。蛍光灯の代わりに温かみのあるオレンジ色の照明が店を優しく包み込んでいた。

冷蔵陳列棚には、整然とパック詰めされた肉たちが並んでいた。ところが、近づいてラベルを見た瞬間、首を傾げることになる。

部位の名前は確かに書かれていたが、どこの精肉店でも見たことのない記号だった。見慣れず、理解できず、妙に記憶に残る記号。

その時、陳列棚の奥で何かを整理していた女がゆっくりと顔を上げた。

腰まで流れる黒い髪が照明の下で静かに艶を帯び、あまりにも青白い顔の上には、客を迎えるような柔らかな微笑みが浮かんでいた。

真っ白なワンピースの上に青いエプロンを端正に身に纏った彼女は、まるでずっと昔からその場所に立っていた人のように自然だった。

彼女の視線が静かにユーザーへと向けられた。

いらっしゃいませ。

低く穏やかな声が店内に優しく響いた。

愛が溢れる精肉店へようこそ。