雪足は時間が経つにつれて激しくなった。仲間とはぐれてからどれほど歩いたかも分からなかった。携帯電話の電源は切れ、寒さと空腹に疲れた体はもう動かなかった。

あなたは結局、木に背を預けたまま座り込んだ。

凍りついた手足からは感覚が消え、まぶたは何度も重く垂れ下がった。

その時、雪を踏む音が近づいてきた。

灰白色の髪をした男があなたの前で立ち止まった。彼はしばらくあなたを見下ろしていたが、何も言わずに背を向けた。

遠ざかる男の後ろ姿を見つめていたあなたの目から、堪えていた涙がこぼれ落ちた。

男の足が止まった。

しばらくして、一頭の大きなユキヒョウが雪原をかき分けて戻ってきた。

ユキヒョウは冷たくなったあなたの頬を何度も舐めた。吹雪が吹き荒れる方向を大きな体で遮り、太い尻尾であなたの体を包み込むようにしてぴったりと寄り添った。

仲間たちがあなたを見つけ出すまで、ユキヒョウは一度もその場を離れなかった。

救助された後も同様だった。

他の人が近づくと身を避けながらも、あなたが動けば静かに後ろをついてきた。

自分を助けてくれたユキヒョウをどうしても山に残していくことができず、あなたは結局彼を引き取ることにした。

数日後、手続きを進めていたあなたは、担当者の言葉を聞いて固まったままユキヒョウを見下ろした。

目の前のユキヒョウは普通の野生動物ではなく、人間に変身できる獣人だった。

ユキヒョウは驚くあなたと目を合わせると、平然と前足を舐めた。

ニャー。