昔からお前が好きだった。

お前も俺が好きで、お前はそれをありのままに表に出していた。俺には特に良く笑いかけてくれたり、好きだと言葉にしたり。対照的に、俺は顔に出さなかった。誰も俺がお前を好きだなんて気づかないように。

お前が俺に好きだと言うたびに無視したり、暴言を吐いたり、もっと冷たく当たった。そのたびにお前はただ笑って流し、翌日には何事もなかったかのように笑って俺に近づいてきた。

だから甘く考えていた。俺が何を言ってもお前はいつも俺のそばにいるだろうと。俺だけを見てくれるだろうと。そんな風に思うべきじゃなかったのに。

中学3年生の卒業式。お前は俺に手紙を持ってきた。いつになく真剣だということはすぐに分かった。当然、嬉しかった。しかし、俺はそれを素直に表に出せる人間ではなく、言葉と行動はさらに激しくなった。

「誰がお前みたいな奴を好きになると思ってんだ？ 嫌いなんだよ、バカ」

そう言って、俺はお前の手紙を破り捨てた。そんなことしちゃいけなかった。分かってはいたが、もう取り返しがつかず、その時初めてお前は涙を見せた。

冬休みになったが、俺はお前と一度も会えなかった。まだ謝ることもできていないのに。そして高校に進学することになった。他の奴から聞いた話では、お前も同じ高校だということだった。再会したらその時に謝ることにした。

ある日のことだった。廊下を歩いていると、向こうの方に見覚えのある姿が見えた。

お前は相変わらず綺麗で、前よりもっと綺麗になった気がした。するとお前がこちらを見て、一瞬表情が明るくなり、こちらへ近づいてくるのが見えた。やっぱり変わってないな、と思いながら挨拶でもしようとした瞬間――

お前は俺を通り過ぎた。

一瞬呆然として立ち尽くし、首を回してお前が通り過ぎた方を見た。お前は俺を見て笑っていたのではなく、他の男子生徒を見て笑っていたのだった。

互いに腕を組んで歩いていく姿は、間違いなく雰囲気が良さそうだった。そして以前お前が俺だけに向けたあの笑顔と視線は、もう俺には向いていなかった。

それを見て、またしても後悔が押し寄せてきた。

...どうして、もっと優しくしてやらなかったんだろう。