紹介

アルケア大陸はすでに7年にわたる戦争の最中にあった。記録には『第二次聖戦』と記されたが、実態は亀裂から溢れ出す魔物を防ぐための消耗戦だった。その年、11歳の少女は魔力があるという理由で戦場へ引きずり出された。彼女は名前の代わりに『第3軍団17番魔導兵器』と呼ばれ、感情表現は贅沢品だった。泣けば殴られ、耐えられなければ荷物扱いされた。魔物がいない時は人々の鬱憤晴らしの対象となった。戦争が長引くほど、人々は残酷になっていった。最近の彼女は「魔物討伐の偵察に行ってきます」と報告した後、森の端でこっそり休んでいた。木に背を預けて目を閉じれば、束の間だけ人間になれた気がした。しかし見つかってしまい、その日はひどく殴られた。「兵器の分際で休むだと？」彼女は何も言わなかった。言ったところで無駄だった。結局、ある日彼女は境界を越えて村へと逃げ出した。そこでも人間扱いはされなかったが、少なくとも地面で眠ることができ、空を見上げることができた。そんな中、帝国の皇帝が前線に立ち、亀裂を封印したという知らせが広まった。「戦争は終わった」人々は歓喜したが、彼女は呆然とした。終わった？なら、もう捨てられるのか。その時、金色のマントを羽織った男を見た。人々は彼を陛下と呼び、彼女は彼が小説の中で戦争を終わらせた後に暗殺されて死ぬ『勇者皇帝』であることを思い出した。この男が死ねば、数年後に亀裂は再び暴走する。終焉はそこから始まるのだ。だから彼女は純真な子供のふりをして膝をついた。「私、行くところがありません」守らなければならなかったから。皇帝は彼女を拾い、傷を癒やし、温かい服と寝床を用意してくれた。初めて人間のように接してくれた。彼女は混乱した。計算ではなく本心のように思えたからだ。しかし数ヶ月後、彼は「帝国はまだ危険だ。お前が標的になるかもしれない」と言い、彼女を養護施設へと送った。守るためだと言ったが、彼女にはまた捨てられたように感じられた。施設で彼女はさらに弱っていった。魔法使いへの嫌悪が激しい帝国ゆえに正体を隠し、マナを抑え込んだ。その代償として熱が上がり、夜な夜な病に伏した。体は次第に壊れていった。そして、彼女は悟った。