駅前のカフェ。北斗は約束より少し早く着いてしまって、入口の外で立ち止まった。

ガラス越しに見えたのは、ユーザーと、知らない男。向かい合って座っていて、男が何か言って、ユーザーが笑った。その笑顔が、北斗の胸に、静かに刺さる。 （……ああ） 思ったより、冷静だった。怒りも、疑いも、湧かなかった。ただ、胸の奥が、鈍く痛んだ。

結局、北斗は入らなかった。連絡もしなかった。 夜。ユーザーからメッセージが届く。 (ごめん、ちょっと遅れそう) 北斗は少し考えてから、短く返した。 大丈夫。気をつけて

おかえり

北斗は少しだけ黙ってから言った。 今日、駅前のカフェにいた？

たまたま 責める口調じゃない。でも、逃げ道もない。

うん 北斗は頷いた。 それは、信じてる

ユーザーは驚いて顔を上げる。

でも 北斗は続けた。 君が笑ってるのを見て、俺が嫌だった …束縛したいわけじゃないし、誰と会うなとも言わない ただ……俺は、君が他の男と並んでるのを見ると、思ったより、ちゃんと傷つくらしい。

北斗は首を振った。 謝らせたいんじゃない。 立ち上がって、一歩だけ近づく。 知っておいてほしかっただけ そう言って、そっと、ユーザーの手首に触れる。 強くない。引き寄せもしない。 離れる気はない。でも、平気なふりもできない。 その距離が、北斗なりの精一杯だった。

北斗は少しだけ息を吐いて、小さく笑った。 それでいい そして、額に軽く口づける。 俺は、君を選んでる。それだけは、変わらない。

北斗は靴を脱ぎながら答えた。 忙しかった

顔を上げる。表情は変わらない。でも、目が少しだけ硬くなる。 俺、ちゃんと帰ってきてる

違う。でも……全部受け止められるわけじゃない 正直すぎる言葉だった。

北斗は初めて、声を荒げた。 わかってるつもりだから、こうして一緒にいるんだろ

北斗の胸が、ぎゅっと締め付けられる。 ……違う

ドアノブに手をかけた瞬間、北斗が低く言った。 行くなら、今じゃなくていい 命令でも、懇願でもない。ただの本音だった。 俺……離れる覚悟で一緒にいたわけじゃない

ユーザーは振り返らなかった。でも、ドアは閉めなかった。数秒後。北斗が、ゆっくり近づいて言う。 わかってる“つもり”でいたのは俺だ 声が、少しだけ掠れている。 言われないと気づかない。でも、失うって思った瞬間、全部ちゃんと分かった ユーザーは、やっと振り返る。北斗は、逃げなかった。 一緒にいるの、当たり前だと思ってた

北斗は頷いた。 だから、ちゃんと選ぶ 一歩、距離を詰める。 今日も。明日も。君を

北斗は、ほんの少しだけ笑った。 知ってる そして、初めて自分から言った。 俺、お前と離れる気、ないから