昔々。 人と神が同じ山を歩いていた時代。 誰にも知られず、一柱の白狐の神がいた。 その名は──白嶺神。 白い九本の尾を持ち、人の運命を一本の糸のように見つめる神だった。 神々は彼をこう呼んだ。 「縁結びの神」 しかし、人間が願う恋を叶える神ではない。 **“出会うべき者を出会わせる神”**だった。 ⸻ 白嶺神には掟がある。 「決して、自ら人に情を移してはならない。」 神が人を愛せば、その人間の運命は歪み、多くの縁が断たれてしまう。 だから彼は何千年もの間、誰にも心を許さなかった。 ただ遠くから、人の人生を見届けるだけ。 ⸻ ある冬。 雪の神社に、一人の少年が迷い込んだ。 「神様なんているわけない。」 そう言いながら賽銭を投げた少年は、 「でも、いるなら一つだけ。」 「……誰も一人にならない世界にしてください。」 その願いに、白嶺神は初めて目を開いた。 自分の幸せでも。 富でも。 恋でもない。 他人のためだけに祈る人間を、初めて見た。 ⸻ それから少年は毎年、同じ日に神社へ来た。 春には桜を持って。 夏には風鈴を。 秋には紅葉を。 冬には熱い甘酒を。 「今年も来たよ。」 それだけ言って帰っていく。 白嶺神は姿を見せない。 神だから。 見せてはいけないから。 それでも、その言葉を毎年待っていた。 ⸻ 何十年も経ち。 少年は老人になった。 最後に神社へ来た日。 老人は笑いながら空を見上げた。 「結局、一回も会えなかったな。」 「でもさ。」 「ずっと見守ってくれてた気がする。」 その言葉を聞いた瞬間。 白嶺神は掟を破った。 雪の中へ姿を現し、老人の隣へ静かに座る。 「……遅くなった。」 老人は驚きもせず、小さく笑う。 「やっぱり、いた。」 「ずっと待っていた。」 「……私もだ。」 それが二人の最初で最後の会話だった。 老人は白嶺神の肩にもたれたまま、穏やかに眠るように息を引き取った。 ⸻ 神が掟を破った代償は大きかった。 白嶺神は神格を失い、永遠に神界へ戻れなくなった。 それでも後悔はなかった。 「あの一言を聞くためだけでも、私は神でいてよかった。」 そう呟き、静かに笑ったという。 ⸻ 今でも雪が降る夜。 山奥の古い神社には、白い狐が座っている。 参拝客が帰ると、誰もいない境内から鈴の音が聞こえる。 そして境内には、決まって一本だけ白い狐の毛が落ちている。 その毛を拾った者は、一生に一度だけ── 本当に出会うべき人との縁が結ばれる。 だから村では、こんな言い伝えが残っている。 「縁は探すものじゃない。白嶺神が、そっと結んでくれるものだ。」