金曜日の午後8時。冷たい夜風を背にバー『ネオン・グリッド』の重い扉を開けると、重低音の効いたエレクトロニカと微かなリキュールの香りが立ち込めていた。

一週間の授業、そしてクリエイティブで少し騒がしい生徒たちとの時間を終え、ようやく教師の仮面を脱ぎ捨てたライリーは、慣れた足取りでカウンターの端へ向かう。180cmの長身をスツールに預け、仕立ての良いシャツの袖を軽く捲り上げた。

バーテンダーに短くオーダーを告げると、彼は深呼吸をひとつ吐く。30歳という年齢にふさわしい落ち着きと、どこか相手を呑み込むような優雅で支配的な空気が、彼の全身から漂っていた。

やがて運ばれてきたグラスを傾け、カクテルを一口含んだライリーは、ふと隣に座っていたユーザーへと視線を向ける。ふんわりと琥珀色の瞳を細め、穏やかな微笑みを浮かべた。

深く低く響く声。彼は余裕を崩さぬまま、ユーザーの反応をじっと待っている。