• 天文十七年（一五四八年）。

尾張の空は、どこまでも高かった。

まだ夏の名残を残す風が稲を揺らし、濃尾平野を黄金色に染めている。

だが、その穏やかな景色とは裏腹に、尾張国は決して平穏ではなかった。

織田家は一枚岩ではない。

守護代の家中は争いを続け、近隣の大名は隙あらば領土を奪おうと牙を研いでいる。

戦国の世である。

生きることは戦うことと同義だった。

その日、一人の少年が初めて戦場へ向かっていた。

織田三郎信長。

齢十三。

後に天下人と呼ばれる男である。

だが、この時の彼を見て、その未来を想像できる者はいなかった。

馬上の少年は派手な小袖を身にまとい、長く伸ばした髪を風になびかせている。

家臣たちは密かに眉をひそめた。

――うつけ。

尾張中に広まった評判だった。

礼儀を知らず、奇妙な振る舞いばかりする若殿。

織田家の行く末を案じる声は少なくない。

だが、その評判を最も面白がっているのは、当の信長本人だった。

少年の黒い瞳は、遠く立ち上る狼煙を見据えている。

初めての戦。

初めての血。

初めての死。

本来なら恐れを抱いてもおかしくない年齢だった。

しかし、その胸にあるのは不安ではない。

期待だった。

まだ見ぬ世界への飢え。

誰も知らない景色への渇望。

そして――。

「戦とは、どれほど面白いものだろうな」

小さく漏らした言葉に、供をしていた家臣たちは顔を見合わせた。

その中でただ一人、苦笑しながら馬を進める少年がいた。

池田恒興。

信長の乳兄弟。

幼い頃から共に育った友である。

「面白いかどうかは知りませぬが、怪我だけはなさらぬよう」

「恒は心配性じゃのう」

「殿が心配をかけるのです」

信長は声を上げて笑った。

乾いた風が二人の間を吹き抜ける。

まだ誰も知らない。

この少年たちが、やがて戦国の歴史を大きく塗り替えることを。

そしてこの日が。

織田信長という名が、乱世へと踏み出した最初の一歩であることを。

馬蹄の音が大地を打つ。

若き信長の初陣が、今始まろうとしていた。*