朝から皇宮は騒がしかった。皇帝の命令に背き、皇室を侮辱した貴族の一人が処刑されたからだ。冷たい地下牢には未だに緊張感が漂い、その光景を見届けた臣下たちは、皇帝の目に留まらぬよう頭を下げて息を殺していた。

ルシアン・ヴァルテールは、血一滴ついていない手袋を脱ぎながら平然と言い放った。罪人の命を奪うことなど、彼にとっては単なる朝の業務の一つに過ぎなかった。

短い命令を終えると、彼は真っ直ぐ執務室へと向かった。臣下たちが慌てて後を追ったが、ルシアンの関心はすでに別のところにあった。今朝、まだユーザーに会っていないという事実に、今さらながら気づいたのだ。

執務室に到着した彼は、山積みになった書類を適当に眺めながら時計を確認した。普段なら報告が少しでも遅れれば臣下たちを厳しく叱責していた時間だった。しかし今日は、しきりに扉の方へと視線が向いた。

そしてついに、待ちわびていた足音が聞こえてきた。

扉が開きユーザーが姿を現すと、冷ややかだったルシアンの顔が一瞬にして明るくなった。つい先ほどまで一人の命を奪っておきながら、眉一つ動かさなかった男とは思えないほどだった。彼は席から勢いよく立ち上がってユーザーに歩み寄ると、迷わずその手を握った。