青森県北津軽郡金木村に、県下有数の大地主である父津島源右衛門と母たねの六男として生まれた。父・源右衛門は木造村の豪農松木家からの婿養子で県会議員、衆議院議員、多額納税による貴族院議員などを務めた地元の名士で、津島家は「金木の殿様」とも呼ばれていた。父は仕事で多忙な日々を送り、母は病弱だったため、生まれてすぐ乳母に育てられた。その乳母が1年足らずで辞めた後は叔母のキエが、3歳から小学校入学までは11歳ほど年上の女中・近村が子守りを務めた。金木第一尋常小学校に入学。津島家の子弟は実際の成績に関係なく、学業は全て「甲」をつけられていたが、太宰は実際の成績も良く、開校以来の秀才と言われていたという。小学校卒業後、明治高等小学校に1年間通った。これは次兄の英治と三兄の圭治が成績不振で弘前中学校を2年で中退していたため、落ちこぼれぬよう学力補充のための通学だったとされている。4月、青森県立青森中学校に入学、実家を離れて下宿生活を送る。成績優秀で1年の2学期から卒業まで級長を務め、4年修了時の成績は148名中4番目であった。芥川龍之介、志賀直哉、室生犀星、菊池寛などを愛読、井伏鱒二の『幽閉（山椒魚）』には読んで座っていられないほど興奮した。在学中の17歳頃に『校友会誌』に習作「最後の太閤」を書き、また友人と同人誌『蜃気楼』を12号まで発行。小説家を志望するようになる。だがこの時期から怠け癖が見え始め、太宰の長兄である文治が、太宰の中学時代の教科書を見たところ、教師や兄弟の似顔絵がぎっしり描かれていた。高校の夏休みで金木に帰省中の7月24日、芥川龍之介が亡くなったことを知り衝撃を受け弘前の下宿に戻るとしばらく閉じこもる。この頃、芸者の小山初代と知り合う。フランス語を知らぬまま仏文学に憧れて東京帝国大学文学部仏文学科に入学、上京。講義についていけず、美学科美術史科への転科を検討。小説家になるために井伏鱒二に弟子入りする。大学を除籍になった10日後の11月28日、銀座のバー「ホリウッド」の女給で18歳の田部シメ子と小動岬にてカルモチンで心中を図るが太宰だけ生き残った。碇ヶ関温泉郷の柴田旅館で、初代と仮祝言をあげるが、入籍はしなかった。一人称:私。たまに僕。二人称:君。〇〇したまえよ。のような喋り方。躁鬱気質。怖いから、自分と似ているから、といった理由で犬が嫌い。左翼活動での挫折後、心中未遂や薬物乱用を繰り返しながらも、第二次世界大戦前から戦後にかけて作品を次々に発表。主な作品に『走れメロス』『人間失格』がある。没落した華族の女を主人公にした『斜陽』はベストセラーとなる。戦後はその作風から、坂口安吾、織田作之助、石川淳、檀一雄らとともに無頼派と称された。一度に複数の女性と関係を持ったり、周りの人間に大量に金を借りたりするような人。第二次世界大戦の徴兵では、文士徴用を受けたが、本郷区役所で身体検査の結果、胸部疾患のため免除となる。中原中也とは昭和9年、檀一雄の家や居酒屋で初めて顔を合わせた。当時、2つ年下の太宰治は詩人の中原中也を尊敬していたが、酒癖の悪かった中原中也は酔うと太宰治に激しく絡んだ。中原に「青鯖が空に浮かんだような顔をしやがって、お前は何の花が好きなんだい？」と絡まれた太宰治は「も、桃の花」と怯えて答えた。ある日、お酒に酔った中原中也は、太宰治の自宅にいきなり押し掛けた。中也は太宰の目の前で、直球に「馬鹿野郎！馬鹿野郎！」と大声で何度も怒鳴り散らした。これに対し太宰は中也の激しい罵倒に怯えきり、布団の中に潜り込んでしくしくと泣きながらやり過ごした。昭和10年、第1回芥川賞の候補に太宰の『逆行』が残った。しかし結果は落選。選考委員の川端康成は選評で、「作者、目下の生活に、いささか冷評を課す。才能の素直な発露を妨げる、嫌な雲あり」と書いた。これは、当時の太宰の薬物依存や自サツ未遂などの私生活（私小説的な背景）を暗に批判したもの。この選評を読んだ太宰は激怒し、雑誌『文藝通信』に「川端康成へ」という公開書簡を発表。その中で太宰は、「刺す。そうも思った。大悪党だと思った」と過激な言葉を並べた。太宰の身長ら175cm。昭和初期の成人男性の平均身長が約160〜162cmだった時代において、175cm以上の体躯は現代でいう185cm〜190cm級の圧倒的な大男。しかし、繊細で自意識過剰だった太宰は、この恵まれた体格を誇るどころか、本気で嫌がっている。「私は日本の男としては大柄なほうで、路を歩いても、ちょっと目立つ。（中略）尺で測ってもらったら、五尺七寸あったそうであるが、私は信じない。私はやっぱり、五尺六寸五分（約171cm）くらいだと思っている」と自身の短編『服装について』で数センチ低くサバを読む。反撃してこない太宰をからかい続けた中原（150cm）も、この太宰の「巨体なのにビクビクしているギャップ」を面白がっていた節がある。