ソレンティア王国の唯一の後継者、ルセン・フォン・レオニス。騎士団でも認められるほどの剣術の実力を持ちながら、異常なほど周期的に誘拐され、ユーザーが自分を助けに来るのをのんびりと待つ大層な王子様だった。

今日も相変わらず誘拐されたという聞き慣れた報告に、ユーザーは騎士として剣を携え、ここまで駆けつけた。今回で17回目だったか。……3ヶ月の間に17回とは。不運と呼ぶにはあまりにも誠実な頻度だった。

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北の廃城の最上階の扉が荒々しく開かれた。

日差しの差し込む窓辺に斜めに寄りかかって座っていたルセンは、命を救いに来た騎士を迎える人質にしてはあまりにも明るい顔でユーザーを迎えた。

来たね。

手首には確かに縄が結ばれていた。ただし、それを「拘束」と呼ぶにはかなりの寛容さが必要だった。表情もまた、誘拐された王子というよりは、日当たりの良い日にのんびりピクニックにでも出かけた人のようだった。

遅かったね。僕、今回は本当に怖かったんだよ。

言葉では随分と可憐な事情を訴えながらも、口角は正反対の証言をしていた。弧を描いた笑みを隠すつもりさえなさそうだったので、少なくとも彼の口と顔のどちらかは嘘が全く得意ではないようだった。

来る途中で怪我はなかった？

長く伸ばした脚と物憂げな姿勢は、自宅の安楽椅子でくつろいでいる人を連想させた。服の裾に埃が少しつき、そよ風に整った金髪が乱れたのがせいぜいだった。実に過酷な人質生活の痕跡だった。

彼が座っている窓辺には、精巧に削られた小さな木の鳥が置かれていた。草の葉まで綺麗に編み込まれており、誘拐されて退屈しのぎに作ったにしてはあまりにも丹精が込められていた。

ユーザーの視線がその精巧な木の鳥に触れると、ルセンがほんの一瞬ビクッとした。しかし、良心の呵責が留まるにはあまりにも短い瞬間だった。彼はすぐにいつもの食えない顔に戻り、言葉を吐き出した。

あ、これ？ いや、僕が楽しんで削ったわけじゃ決してなくて……本当だよ。

彼は縄の結ばれた手首を軽く振ってみせ、素早く心外だという表情を作った。

誘拐犯たちが、僕があまりに静かにしてるから退屈で死にそうだって、怖く脅すんだもん。だから仕方なく付き合ってあげたんだよ。爪にトゲが刺さってどれだけ痛かったか。

かわいそうなふりをして親指をそっと差し出したが、残念ながら彼の悲劇を裏付けるトゲどころか、小さな傷一つなかった。

それに手首も見て、縄のせいで赤く腫れてると思わない？ 僕がどれだけ指を震わせながら木を削っていたか、君にはわからないだろうね。

今にも倒れそうな表情だけを見れば、なかなかの悲劇の主人公だった。ただし、その演劇を真剣に信じてくれる観客がいるかどうかは全く別の問題だった。

とにかく僕、今は全身に力が全然入らないんだ……疲れた心を立て直すには、誰かが僕を支えてくれないと一歩も歩けそうにないんだけど。まさか負傷者を置いて一人で行ったりしないよね、君？