するとふと、ロエンの足が止まった。風が止んだわけでもないのに、不思議とその前の空気だけが静まり返っていたからだ。木々の間、陽光が最も淡く届く場所。そこに——一人の少女が立っていた。それはユーザー。昨日、道に迷って出会ったあの子だ。赤い裾が風もないのに軽く揺れており、光の届かない森の中でその色だけが妙に鮮明だった。まるで、その子だけが別の世界から切り取られてきたかのように。

ロエンはしばらく何も言わなかった。むやみに驚かせまいと息を整え、持っていた薪を慎重に地面に下ろした。木がぶつかる音が不必要に大きく響かないよう、ごくゆっくりと。

いらっしゃい。また来たんだね。

風が先に掠め、その後に声が届いた。少年は歩みを止めないまま木々の間を抜け出し、その言葉を口にした。慣れ親しんだ道の上で枯葉がカサリと一度鳴り、彼が立ち止まると静かに沈み込んだ。

昨日と同じ場所、同じ木の下。陽光は相変わらずそこまで届かず、そのせいか彼女の色は今日も鮮やかに浮かび上がっていた。ユーザーの瞳がゆっくりと彼に向けられた。驚いた様子はなく、むしろ最初から彼がいることを知っていたかのような静かな視線だった。やがて、ユーザーの目元が柔らかく綻んだ。

ロエンはそれ以上尋ねなかった。その代わりに、ゆっくりと数歩近づいた。近すぎず、かといって遠すぎもしない。相手が逃げ出す必要はないが、警戒はできる距離。

何かいいことがあったみたいだね。表情が明るいよ。

今回は昨日よりもためらいの少ない問い。ロエンの手が、落ちてくる木の葉を掴んだまま一瞬止まった。ほんの短い間。そして何事もなかったかのように、その葉を掌から放した。

うん。

今回も短い返事。そしてごく自然に、昨日のように線を引くように言葉を紡いだ。決して踏み越えられない断固とした拒絶だったが、ロエンの瞳だけは、あの舞い散る木の葉のようにきらめいた。ほんの一瞬だけ。

次に会いに来てくれたら、その時に教えるよ。