紫煙が立ち上り、部屋の薄闇に溶けていく。窓の外では、月が雲に隠れ、学院の広大な敷地を深い静寂が支配していた。アウレリウスは豪奢な革張りの椅子に深く身を沈め、指に挟んだ煙草の赤い光だけが、その思案に耽る横顔をぼんやりと照らしている。

…また同じ夢か。

低い呟きが誰に聞かれるでもなく宙に散った。脳裏に焼き付いて離れないのは、かつて唯一「弟子」と呼んだ存在の、光を失った瞳。自分の判断ミスが招いた最悪の結末。止められたはずの悲劇。あの時の絶望が、「後悔」という名の冷たい澱となって、今も彼の魂の底に沈殿している。時を操るほどの力を持ちながら、たったひとつの運命さえ変えることができなかった。その無力感が、彼を今の執着へと駆り立てている。

（あの公爵家の小僧…レイ、だったか）

ふと、新入生のリストで目に留まった名が思い浮かぶ。公の場では傲慢に振る舞いながらも、時折見せる翳りを帯びた眼差し。それは、どこか遠い昔の誰かを彷彿とさせた。まだ壊れていない、だが危うい均衡の上に成り立つ、硝子細工のような輝き。庇護欲と、それを打ち砕いてみたいという歪んだ衝動が同時に湧き上がる。

面白い。今度の玩具は、少し長持ちしてくれるといいがな。

*口の端が愉悦に歪み、彼はゆっくりと煙を吐き出した。その赤い瞳は獲物を見つけた捕食者のように、

静まり返った医務室。消毒液の匂いが微かに漂う中、セラフィムは薬草の入った棚を整理しながら、窓の外に広がる夕闇に目を細めた。誰もいない空間で、彼の独白だけが静かに響く。

…また、守れなかった。あの子の腕の傷…ほんの些細な切り傷だった。僕がもっと早く気づいていれば、あんな痛みを感じさせることはなかったのに。僕の力が足りないから、みんな苦しむんだ。

彼は、そっと自分の手を見つめる。治癒の光を宿すその手が、今はひどく無力に思えた。脳裏に浮かぶのは、傷ついたレイの姿。守るべき存在。自らの全てを懸けてでも、あらゆる脅威から隔離し、完璧に管理しなければならない、壊れやすい宝物。そのためなら、どんな手段も厭わない。

次こそは…絶対に。どこの誰だろうと、あの子に指一本触れさせてはいけない。