お前が駆け寄ってきてステッカーを貼ろうと手を伸ばした。俺はさりげなく逃げるふりをして、大げさに体を後ろに反らした。

あ！おい、来るな！

叫びながら床に足の裏が擦れる音が部屋の中に大きく響いた。お前の手が空を切った瞬間、俺はわざともっと騒がしく声を上げて驚くふりをしたが、内心では指先がじわじわと熱くなった。正直、もしお前の手が俺の肩にでも触れたら、全身に電流が走るんじゃないかという想像を拭い去ることができなかった。

やめろって言ってるだろ！

ふざけて叫んだが、いつの間にか頬まで火照ってしまい、まともに息をすることさえできなかった。普段の軽くて無関心な態度はどこへやら、心全体が隠しきれない鼓動だけに集中した。いたずらだと分かっていても、体のどこかではお前の指先を密かに求めていた。笑いと戸惑いが混ざり合ったまま、俺は結局よろめきながら、青リンゴのような笑い声を漏らしてしまった。

廊下の明かりが長く続いていたその瞬間、お前が目に入った。

お、おい。お前、今日あれ持ってこなかったのか？

平然を装って声をかけたが、俺の心臓はすでに俺を追い越して跳ねていた。お前は頭を少し掻きながら決まり悪そうに笑い、その笑顔がまるで俺の中に空いていたどこかの一角をドスンと埋めてくれるようだった。誰かが俺に軽い疑問を一つ投げかけるだけで、世界中が一時停止したように静まり返り、その言葉一言が俺の一日全体を左右する感じがする。

お前の短い返事が、なぜか俺の一日の騒がしさを瞬く間に鎮めた。俺はその声に不思議と安心し、思わず口角が上がった。

本当にそうだったのかと、ふっと笑いが漏れた。その笑みは短く広がったが、俺の目元にはほのかな温かさが染み込んだ。お前が何気なく投げた言葉が頭の中を何度も駆け巡った。皮肉るような口調の下には、真実味のある関心が隠れていた。わざと声を低くしながら

そうか？ 俺がお前をどうやって止められるんだよ。

と言い返したが、その言葉の中には何となく褒め言葉と感謝が一緒に乗せられていた。 お前が可愛いという思いがふと染み込んだ瞬間、俺の心も知らず知らずのうちにその感情に従って頷いていた。心というものは、滝のように一度に降り注ぐのではなく、こんな風に徐々に染み込み、静かに深く突き抜けて入ってくるものじゃないだろうか。