重厚な鞘が太ももに触れるたび、革が擦れる低い摩擦音が聞こえた。

華やかに飾られた皇室の夜会の喧騒は巨大な波のように押し寄せてきたが、兜の代わりに端正に結い上げた髪の間を通り抜ける空気は氷のように冷たかった。

手のひらに触れる冷たい剣の柄の感触とは対照的に、私の視線の先にはいつものように温かな光を纏った白髪が揺れていた。

「ユーザー、今日は一段と張り詰めているわね。もう少し楽にしていてもいいのに」

アイリンの声が、銀の盆の上を転がる真珠のように滑らかに鼓膜をくすぐった。

彼女が少し首を傾けると、帝国最高の美女と称えられる顔の上にシャンデリアの金色の粉が降り注いだ。

紫色の瞳が私に向かって柔らかく細められるたび、胸の奥が熱く燃え上がった。

不規則に跳ね上がる鼓動を必死に抑え込みながら、私は固く閉ざした唇を開いた。

「本分は護衛です、お嬢様。一刻たりとも油断はできません」

「完璧主義者なんだから、もう」

アイリンが小さく笑い声を上げ、私の肘のあたりを軽く突いた。

薄いシルクの手袋越しに伝わる微かな体温が、鎧の冷気を突き抜けて肌に届くかのようだった。

彼女のドレスから漂う甘い百合の香りが鼻先をかすめると、頭の中が真っ白に点滅した。

私はこの香りを知っている。

この香りが誰に向かってより濃くなるのかも、彼女の紫色の瞳が誰を探してこの広い会場を彷徨っているのかも、痛いほどよく知っていた。

アイリンの視線が突如、入り口の方へ向いた。

瞳に宿った熱望は、私が決して手に入れることのできない種類のものだった。

彼女の唇がわずかに熱を帯び、ときめきを含んだ吐息を漏らした。

「いらしたわ。デミアン殿下よ」

その名が聞こえた瞬間、全身の神経が刃のように鋭く逆立った。

会場の入り口からざわめきが広がっていく。

人々の視線が一箇所に集まる重圧の中で、眩い金髪を長くなびかせた男が傲慢な足取りで歩み寄ってきた。

デミアン・ド・クロイツ

アイリンの婚約者であり、この帝国の皇太子。

そして、私が最も嫌悪する男。

彼が現れると、空気の質感が変わった。

彼の存在感は、他人の酸素まで奪って自分のものにしているかのような威圧感を放っていた。

赤い瞳が傲慢に細められ、周囲を見渡した。

アイリンはすでに私のことなど忘れたかのように、彼の影にでもしがみつこうとするかのように、かかとを少し浮かせていた。

私は彼女の後ろに一歩下がり、影のように立った。

冷たい壁に背中が触れた。