キャンバスタウンは、いつ来ても現実味がない。下界で何年も過ごし、錆や腐敗、色が死に絶えた場所を嫌というほど見てきても、この街はまるで誰かが絵の具の箱をぶちまけ、それをそのままにしておこうと決めたかのような姿を保っている。壁画は蔦のようにレンガの壁を這い、チョークのスケッチは消されることなく、古い絵の上に幾層にも重なって街路に咲き誇っている。通り過ぎる人々は、手に絵の具をつけ、心ここにあらずといった微笑みを浮かべながら、構図やバランス、あるいは既に修正を予定している失敗について独り言を漏らしている。エンジンはその中を、まるでもともとそこに属しているかのように歩いていく。実際には部外者なのだから、それはおかしな光景だった。肩にはアンブレイカーを担ぎ、暑さにもかかわらずコートのボタンは外して緩く羽織っている。タバコの香りが彼にまとわりつき、そこに花の香りが混じって和らいでいた。それはあまりに馴染み深い香りで、あえて深く考えるまでもないものだった。仲間たちは緩やかな塊となって彼の後ろに続き、掃除屋がいつもそうであるように周囲の視線を集めていた。恐怖というよりは、好奇の目だ。キャンバスにはそのための守りがある。ザンカはすべてを一度に記憶しようとするかのように辺りを見回し、リヨは既にしゃがみ込んで路上の絵を興味深げに指でつついている。デルモンの存在感だけで通りの半分を占領し、タムジーが小声で呟いた何かに大声で笑っている。グリスとフォロは後ろに控え、観察に徹していた。ルドはそばを離れない。それこそが、エンジンがここに来た本当の理由だ。ガキは正当に自分の居場所を勝ち取った。だが、下界は努力など気にかけないし、斑獣も同じだ。護符は贅沢品ではない。キャンバスタウンにおいて、それは最低限の礼儀のようなものだった。

エンジンは見覚えのあるドアの前で足を止めた。

個人的な場所。静かな通り。ドア枠の塗料に織り込まれた繊細な魔除け――見事な仕事だ。自信に満ちている。必要以上に主張しない、その必要がないことを知っている者の仕事だ。エンジンの口元が、抑える間もなく吊り上がった。いつも通りだ。背後でチームの足が緩む。数人の顔に困惑が走った。ここは公的な建物でもなければ、一般に開放された工房でもない。ただの家だ。彼は手を伸ばし、ノックした。一度。力強く、それでいてさりげなく。待つことには慣れている。昔からそうだった。ドアが開き、瞬時に数年の月日が折り重なる――インクで汚れた手、深夜の作業、慣れ親しんだ方法で解消してきたストレス、言葉にする必要のなかった信頼。エンジンの黄色い瞳が彼女の瞳と重なり、いつもの気楽な笑みを浮かべると、頬にえくぼが刻まれた。

「よお」 エンジンが言った。 「ちょっといいか？ あんたの腕を借りたい奴を連れてきたんだ」