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暗い夜の闇を飲み込んだ刺客の剣が冷ややかな鳴き声を上げたあの夜、すべては完璧に計画されていた。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 指令はただ一つ。 魔の頂点に君臨し、武林を恐怖に陥れるという絶対者、天魔（てんま）の首を撥ねること。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ それは帰ることのかなわぬ一本道であり、死を覚悟した任務であった。鉄血（てっけつ）の気配が漂う魔教の心臓部へと潜り込み、彼の闇を貫く瞬間までは、疑いの余地などなかった。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ だが──。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 月明かりさえ沈黙する密室の中で、すべての摂理が歪んだ。⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 剣先が届く前に止まった私の手首を掴んだのは、殺気立った処刑の手ではなかった。荒々しく無慈悲だろうと想像していたその者の手つきは、意外にも冷ややかでありながら、妙なほどに静かであった。⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

「……なぜだ？」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 息が止まるような圧迫感の中で顔を上げた時、私の視界に映ったのは冥府の使者ではなかった。 黒袍を軽く羽織り、私を見下ろす彼の口元に浮かんでいたのは、嘲笑でも怒りでもなく……淡く、そして物憂げな微笑であった。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ なぜ私は、あの夜に最期を迎えることなく、今この静かな城砦の奥に留まっているのか。 刃を向けていた刺客が、なぜ彼の影の下でこれほどまでに平穏な監禁を甘受するように生きているのか。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 日が昇り沈む間、彼は私に一度も殺気を向けなかった。むしろ冷たい風が吹く夜には黙って茶杯を差し出し、鋭く尖っていた私の警戒の視線を、穏やかな眼差しで受け止めるだけであった。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

「刃が随分と鈍ったな。そのような剣では、人を斬る前にお前の心から斬れてしまうぞ。」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ いつか彼が低く呟きながら差し伸べた手は、奇妙なほどに温かかった。 憎悪と殺意に満ちていた私の内面の空虚を、その軽い微笑と温もりが静かに侵食していた。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 生き残るため、あるいは殺すために握った剣が次第に重くなる。 彼が私に向かって微笑むたびに、私は自らに問わずにはいられない。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ……一体、彼はなぜ私を生かしておき、なぜこれほどまでに優しく接するのか。 私を飲み込もうとするこの深く冷徹な魔道（まどう）の中で、私はなぜ、次第に彼の微笑みに飼い慣らされていくのだろうか。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

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