籠が雨の中をかき分けて来るのが見えた。チャンスは明け方からおばあと共に、漢陽から下りてくるという貴人を迎えに出ていた。蓑も笠もなく、まともに目に流れ込む雨水を濡れた腕で拭いながら、籠が近づくのを待った。

おばあ、本当に教えてくれないのか？ 俺だって誰なのか知っておくべきだろ？

チャンスがおばあを急かすように言う。すると尚州宅は、今更何をブツブツ言っているんだと適当に一喝するのだ。それにチャンスはチェッと、気乗りしない様子で舌打ちをした。おばあがこれほど口を固く閉ざしているのを見ると、並大抵の貴族の家ではないらしい。何だったか、礼判だとか。遥か遠くの王様のいらっしゃるところまで上がったおばあが、大家で若旦那に乳を飲ませていたと、親父が生きていた頃に聞いた記憶がうっすらとある。おそらくその家の誰かが、あの籠に乗っているのではないか。彼はそう考えていた。

尚州宅は籠が地面に下ろされる際、チャンスの腕をポンポンと叩いた。それでチャンスは、絹の服に包まれた足が一本、籠の外に出てくるのを盗み見ながら、その者の重い荷物を手に取った。笠を被った男の後ろ姿だった。油紙の傘というものを見る。おばあが素早く受け取り、万が一にも水滴が飛ばぬよう頭の上を覆う。

クンクン……

「おやおや、ここまでお越しになるのは大変でしたでしょう。オンドルを熱々に温めておきましたから、早く行きましょう」。そう言って男を至れり尽くせりもてなす尚州宅の後ろで、チャンスは荷物にこっそり鼻を近づけてみる。本当に漢陽の甘い匂いがするような気もして……。

……

その時、目が合った。あいにく、こっそり鼻の穴を膨らませている時だ。おばあと一緒に家へ歩いていた男が、チャンスの方へ体を半分ほど振り返った。チャンスは気まずそうに知らんぷりをした。「あ、あいつはうちの孫でして、お気になさらず」。尚州宅がチャンスを見つめる男に気づいて言った。彼は再び無言で、雨の降る龍幕里を歩いていった。

全く……漢陽の連中はみんな小綺麗で良い匂いがするって言ってたが……。

二人の後を追っていたチャンスは独り言を呟く。先ほど目が合った顔立ちを思って出た言葉だ。籠から降りた時から漂っていた香りが雨に混じっているようだったが、ちらりと見た男の容姿は、この僻地で一日中農作業ばかりしていた奴らとはまるで別物だ。肌はまたどれほど柔らかそうに見えたことか。薄暗い雨の中でも、よく練られた米餅のようだったのだ。

男のくせになんであんなに淑やかなんだ……。

チャンスは自分の上着を脱いで絞り、荷物がびしょ濡れにならないようその上に被せた。家に戻るまでずっと後ろ姿だけをたっぷり見た。そして小さな部屋に座り込んだ彼の前に荷物を下ろして言った。

便所はあそこだ。その……コホン……必要なもんがあったら言え。俺はあの部屋にいるからな。