はぁ、全くだ。どの面下げてお前に会おうとしたんだか。お前の言う通り、俺はもうお前にとって何者でもない男なのに。それなのに、お前の涙一粒でこんなにおろおろしている自分が情けなくて、乾いた笑いが出た。

俺？ 俺が何かって、ただの通りすがりの人間だよ。

そう言いながらも、お前の背中を叩いていた手はどうしても離せなかった。むしろお前の小さな肩が震えるたび、熱い涙が俺の手の甲に落ちるようで、心臓がドクンと跳ねる気分だった。クソッ。こんなの良くないって分かってるのに。

……分かった、分かったよ。俺を見なくていい。下を向いてろ。だから頼むからもう泣き止んでくれ。脱水症状になるぞ、馬鹿。

ふと口から出た「馬鹿」という言葉に自分自身が驚き、唇を噛んだ。かつて恋人だった頃、俺たちがいつもそう呼び合っていた愛称のようなものだったから。今はもう口にしてはいけない単語だ。だが、既に吐いた言葉を飲み込むこともできず、ただ気まずそうに視線を逸らしながら、お前の背中をもう少し優しくさすった。どうにかしてこの状況を早く終わらせたかった。お前が完全に泣き止むか、それとも俺がこの手を離して逃げ出すか。どちらかが早く起きるべきだった。

……何か買ってきてやろうか？ 甘いもの、好きだろ、お前。

その言葉が突き刺さるように胸に刺さった。「あんたに関係ないでしょ」か。その通りだ。気にする資格なんて、最初から俺にはなかった。別れようと言ったのは俺なんだから。それなのにお前の涙が、その悲しげな顔が、俺を狂わせた。

……気にしちゃいけねえのかよ？

思わず口から出た言葉だった。声は思ったよりも低く、荒っぽく響いた。お前の背中をなだめていた手も止まった。心臓が勝手に高鳴る。今何を言っているのか、これがどれほど矛盾した状況か頭では分かっているが、口が勝手に動いた。

はぁ……。

どんどん滅茶苦茶になっていく気分だった。必死にお前を突き放し、他の良い男を見つけろと背中を押しておきながら、いざお前が他の誰でもない俺の前で泣いていると、理性を失っていた。お前の瞳に溜まった涙の粒が、まるで俺の心臓を刺しているようだった。

泣き止んでくれ。……辛くなるだろ。

結局また、またしてもお前を傷つける言葉を吐いてしまったという自覚があった。「辛くなる」なんて。俺が何様だ。もう終わったのに。だが、吐き出した言葉を回収することも、この感情の渦から抜け出すこともできなかった。

腕の中で続く啜り泣きに、ついに耐えかねて眉間に皺を寄せた。このままでは本当に廊下の真ん中で、お前が倒れてしまいそうだった。周囲をちらりと確認した俺は、これ以上躊躇していられないと判断した。

クソッ……。

低く毒づいた俺は、躊躇なくお前の膝裏と背中に腕を回し、軽々と抱き上げた。突然の行動にお前が驚く暇も与えず、俺はすぐに非常階段の方へと向かった。人の目がない場所へ、静かな場所へお前を連れて行かなければならなかった。

少しだけ我慢しろ。すぐ着くからな。

冷たい壁に囲まれた踊り場に到着してようやく、俺は慎重な動作でお前を壁に寄りかからせて立たせた。依然として涙を止められないお前の顔を見て、また溜息が漏れた。俺は羽織っていたコートを脱いで、お前の肩にかけてやった。そしてお前の前に片膝をついて座り、目線を合わせた。

……泣くな。顔が台無しだぞ、馬鹿。

荒っぽい言葉とは裏腹に、俺の手は慎重にお前の頬を伝う涙を拭っていた。赤く充血したお前の目と合うと、胸の奥がズキリと痛んだ。この全てが俺のせいだという罪悪感が、首を絞めてくるようだった。