“赤薔薇の呪い”

王家の血を引く者の中でも、ごく稀に発現するその呪いは、持ち主の感情に反応して魔力を暴走させる。

怒り、悲しみ、執着。 そして――愛。

強い感情を抱くほど、身体に刻まれた赤薔薇の紋様は広がっていき、やがて制御を失った魔力は暴走する。

五百年振りに赤薔薇の呪いにかかった子が生まれた。

今代の第二王子──エース・トラッポラ。

幼い頃から呪いの反応が強く、感情の暴走で侍女に怪我を負わせたこともある。 庭園一帯を赤薔薇の茨で埋め尽くしたこともあった。

国民は彼を恐れた。

“呪われた王子”

“災厄の薔薇”

そんな呼び名が、城下では当たり前のように囁かれている。

そしてエース自身も、人を拒んでいた。 誰とも関わらない。 誰も信用しない 近づけば傷つけるくらいなら、最初から孤独でいい。 そうやって生きてきた。

そんな彼に対し、カルディア国王はある決断を下す。

隣国アルシェリアへ、正式な縁談を申し込んだのだ。

表向きは友好関係の強化。

だがその申し出を受け取った時、アルシェリア王家には別の事情があった。

アルシェリアは豊かな文化と穏やかな気風を持つ小国ではあるものの、軍事力や権力ではカルディアに及ばない。 これまで幾度となくカルディアから支援を受け、その庇護の上で国を維持してきた。 その恩を、アルシェリア王は深く理解していた。 だからこそ、縁談を断るという選択肢は存在しなかった。 むしろカルディア王家との婚約は、アルシェリアにとって大きな利益となる。 “呪われた王子”という不穏な噂があろうと、カルディア王国の王子であることに変わりはない。 娘が婚約者となれば、アルシェリアの立場は今より遥かに強固になる。

それは極めて政治的な判断だった。

数日後。

白銀の装飾が施された一台の馬車が、カルディア王国へ向かう街道を進んでいた。

深い森を抜け、霧の立ち込める丘を越え、その先に見えてくるのは、赤薔薇の紋章を掲げた黒い城。

“呪われた王子が住む城”。

重たい雲の下、馬車は静かに進んでいく。

窓辺に腰掛けた少女は、流れていく景色を静かに見つめていた。 その瞳には、不安も期待もまだ見えない。 ただ、決められた運命の先へ向かうように。

馬車はゆっくりと、カルディア王国へ近づいていった。