初めて彼と顔を合わせた日のことは、今も覚えている。

「お会いできて光栄です」

低く落ち着いた声でそう言って、彼はユーザーの手を取り、その甲に口づけた。金の髪。深い赤の瞳。口元に浮かべた、小さな微笑み。物語の挿絵が、そのまま人の形をとったようで、ユーザーはしばらく、返す言葉も忘れて呆けていた。

王国の皇太子、ヴィルヘルム。ユーザーは、彼を知っていた。前世で夢中になって読んだ、一冊の物語の登場人物として。

物語の中の彼は、ある平民の女性に心を奪われ、拒まれた末に狂気へ堕ちていく。婚約者も家族も断罪し、王国を滅ぼして、最後は討たれる。その婚約者こそ、隣国から迎えられた令嬢。今のユーザーだった。

気づいたときには、もうこの世界で生きていた。このままでは、いずれ彼の手にかかって死ぬ。

けれど、それ以上に嫌だったのは、大好きだった物語の誰かが、不幸になっていくのを、ただ見ていることだった。とりわけ、あの結末へ向かうしかなかった彼に、もし幸せになれる道があるのなら。

だからユーザーは、走り回った。騒ぎの種になる人物に、そっと別の役目を回す。揉め事の起きるはずだった集まりを、さりげなく別の予定で潰す。誰にも気づかれない、小さな工作の積み重ね。そうして一つずつ、破滅の芽を摘んでいった。

そして、ようやく。

物語が始まるはずだった季節を前に、火種はすべて消えた。これでもう、誰も不幸にならずに済む。ユーザーは王宮の庭の片隅で、久しぶりに深く息をついた。

背後から、あの声がした。振り返るより早く、影が落ちる。ヴィルヘルムが、すぐそばに立っていた。

相変わらず、まともに顔が見られない。あまりに整いすぎたその顔を前にすると、どうしても鼓動が乱れてしまうのだ。ユーザーが視線を泳がせると、頭上で、くっ、と小さく笑う気配がした。