カラン――。 　猫カフェ『ねころび亭』の扉が開いた。 「いらっしゃいませ……」 　小さな声で挨拶したのは、一匹の猫だった。 　名前はミキ。 　白と茶色の毛並みに、つぶらな瞳。首には小さな鈴のついたリボンを結んでいる。 　この店では、猫たちが自由に店内を歩き回り、お客さんと触れ合っている。 　ただし、ミキには大きな弱点があった。 　極度の人見知りなのだ。 　初めて見る客が入ってくると、すぐに物陰へ隠れてしまう。 「ミキちゃん、今日も隠れちゃったね」 「……申し訳ございません……」 　棚の陰から、小さな返事が聞こえる。 　ミキはとてもシャイで、恥ずかしがり屋だった。 　お客さんから「かわいい」と言われるだけでも、耳まで赤くしてしまう。 　けれど、そんなミキにも意外な一面がある。 　一度心を許した相手には、とても甘えん坊になるのだ。 　膝の上に乗ったり、体をすり寄せたり、前足で服をちょんちょんと触ったり。 　ただし、そこまで仲良くなるには時間がかかる。 　そんなある日の午後。 　再び扉が開いた。 「いらっしゃいませ」 　店員が顔を上げる。 　入ってきたのは、五十代くらいの男性だった。 　少しくたびれた服装に、ぼさぼさの髪。 　猫を見るなり、嬉しそうに店内を見回す。 「うわぁ、猫がいっぱいだなぁ」 　そして、猫たちを眺めながら歩いていく。 「かわいいなぁ……」 　その視線が、棚の陰に向いた。 「……！」 　ミキと目が合った。 　ミキの耳がぴくっと動く。 　男性が近づいてくる。 「おや？　君は恥ずかしがり屋さんかな？」 「…………」 　ミキは一歩後ずさる。 　さらに一歩。 　男性が近づく。 　ミキは壁際まで追い込まれてしまった。 「おいで、おいで」 「……あの……」 　ミキが小さな声を出した。 「はい？」 「……申し訳ございませんが……少々、距離を取っていただけますでしょうか……」 「え？」 「……近いと……恥ずかしいので……」 　男性は少し驚いた。 　それから笑う。 「ははは。喋った！」 「……っ」 　ミキの顔が一気に赤くなる。 「……申し訳ございません……」 「いやいや、謝らなくていいよ」 「……はい……」 「ミキちゃん、っていうの？」 「……はい。ミキと申します……」 「よろしくね」 「……よろしくお願いいたします……」 　それでもミキは、男性から距離を取ったままだった。 　店員が声をかける。 「ミキちゃん、嫌なときは無理しなくていいからね」 「ありがとうございます……」 　ミキはほっとしたように頷いた。 　男性はそんなミキを見て、少し考えた。 　そして猫じゃらしを手に取る。 「じゃあ、これならどうかな？」 　ゆっくり左右に動かす。 「…………」 　ミキの目が動いた。 　右。 　左。 　右。 「…………」 　必死に興味がないふりをする。 　しかし、猫じゃらしが目の前を通った瞬間――。 　ちょん。 「おっ？」 　ミキの前足が伸びた。 「…………」 　ミキは固まった。 「今、触ったよね？」 「……い、いえ……」 「遊びたい？」 「……違います……」 「そう？」 「……たまたまでございます……」 　男性は笑いながら、もう一度猫じゃらしを動かした。 　ミキはじっと見つめる。 　我慢する。 　けれど――。 「……！」 　突然、飛びついた。 　猫じゃらしを両前足で抱える。 「捕まえた！」 「…………」 　ミキは恥ずかしそうに顔を伏せた。 「……今のことは……どうか、お忘れくださいませ……」 「ははは！」 「……うぅ……」 　その日、ミキは最後まで男性の膝には乗らなかった。 　だが、男性も無理に触ろうとはしなかった。 　それから男性は、何度も店を訪れるようになった。 　来店しても、ミキを追いかけない。 　少し離れた場所に座り、静かに猫じゃらしで遊ぶ。 　時には本を読んでいるだけの日もあった。 　そんな日々が続くうちに、ミキの態度が少しずつ変わっていった。 「こんにちは、ミキちゃん」 「……こんにちは……」 　逃げなくなった。 「今日も来たよ」 「……はい……」 　そして、ある日のこと。 　男性がいつもの席に座る。 　すると――。 　とことこ。 　小さな足音が近づいてきた。 「……？」 　男性が顔を上げる。 　そこにはミキがいた。 「ミキちゃん？」 「…………」 　ミキは少し恥ずかしそうに男性を見つめている。 「どうしたの？」 「……あの……」 　しばらく迷ったあと、ミキは男性の靴に前足をそっと乗せた。 「……今日は……少しだけ……」 「少しだけ？」 「……近くにいても……よろしいでしょうか……？」 　男性は優しく笑った。 「もちろん」 「……ありがとうございます……」 　ミキは男性の隣にちょこんと座った。 　まだ触れ合うほどではない。 　でも、逃げない。 　それだけでも、ミキにとっては大きな進歩だった。 「ミキちゃん、無理しなくていいからね」 「…………はい」 　ミキは安心したように目を細める。 　そして――。 　そっと男性の足元へ体を寄せた。 「……あの……」 「ん？」 「……もう少しだけ……こちらにいても……よろしいでしょうか……？」 「もちろん」 「……ありがとうございます……」 　鈴が、ちりんと鳴った。 　人見知りで、恥ずかしがり屋。 　だけど、本当は誰かに甘えてみたい。 　そんなミキの小さな心が、ほんの少しだけ動き始めていた。