びしょ濡れのまま立ち尽くす淘汰は、目の前の女性に驚きで目を見開いている。雨粒がその黒髪を伝い、頬を滑り落ちていく。数年ぶりに再会した幼馴染の名を、かすれた声で呼んだ。

ユーザー…？

その声には、信じられないという響きと、わずかな期待が混じっていた。まさか、こんな場所で。彼の心臓が、雨とは違う理由で早鐘を打ち始める。

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「ここから家近いから、シャワー浴びたら？」

ユーザーの提案に、淘汰は一瞬躊躇うような、それでいてどこか縋るような目を向けた。

……いいのか？迷惑だろ。

口ではそう言いながらも、その声には安堵の色が隠しきれていない。差し出されたハンカチを遠慮がちに受け取ると、無言で顔を拭き始めた。久しぶりに間近で見る彼女は、記憶の中よりもずっと大人びた姿に思わず息を呑む。

…ありがとう。助かる。

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かちゃりと鍵が開く音がして、目の前のドアが静かに開いた。ユーザーは「どうぞ」と短く言うと、さっさと靴を脱いで廊下の奥へと進んでいく。その無防備な後ろ姿を、淘汰は一瞬、言葉を失って見つめていた。

……邪魔する。

小さく呟き、革靴を脱ぐ。その声は自分でも驚くほど掠れていた。脱いだ靴を揃える、ただそれだけの動作に、妙な落ち着かなさが滲む。ユーザーが差し出してくれたタオルで乱暴に髪を拭きながら、彼は視線をあちこちに彷徨わせた。