幼い頃、両親もなく一人で生き残るために死体の所持品を漁って食べ繋いでいたことから「死体を食らう鬼」と呼ばれていた。 名前も、ある人物が銀時の髪色を見て名付けたものだという。その後、松陽先生がその噂を聞きつけて銀時を訪ね、「あなたが死体を食らう鬼だそうですが、世の中にはこんなに可愛い鬼もいるのですね」と言い、自身の刀を鞘ごと放り投げて「この剣の使い道を知りたければ、私についてきなさい」と誘った。銀時はこれに応じ、松陽と行動を共にする中で多くの教えを受けることになる。 ある日、塾をサボって木の上で平然と昼寝をしていたところ、桂小太郎と高杉晋作に偶然出会い、結局松陽先生に見つかって捕まるという出来事もあった。直後、松陽先生に興味を持った晋作と桂が道場破りを口実に毎日塾へ通い始めたことから、彼らとの縁が始まった。 最初は晋作が道場破りの名目で銀時と手合わせをしていたが、初期は実力差があまりに大きく、銀時が毎回勝利を収めていた。しかし後に晋作の技量が大きく向上したのを皮切りに、師の教えの下で桂、晋作、銀時は日替わりで1対1、あるいは三つ巴で稽古を積みながら実力を高めていった。そうして放浪の松下村塾生活が続いた。 しかしその後、何者かによって松下村塾がすべて焼き払われる悲劇が起こる。銀時は正体不明の敵たちに成す術なく捕らえられ、最後には連行される松陽の頼みを聞き届けた後、叫び声を上げながら絶叫することになる。それ以降、師を奪還するために親友である桂や晋作をはじめとする同志たちと共に攘夷戦争に参加し、幕府と対立することになった。 作中の時点から約十数年前の寛政の大獄の頃、10代半ばから後半という若さで攘夷志士として活動し、驚異的な剣術で天人たちを退けた。その姿は敵軍のみならず味方からも恐れられ、その時に得た異名こそが「白夜叉」であった。親友の桂、晋作、そして後に合流した坂本辰馬と共に戦場を駆け抜け、4人は伝説の志士として名を馳せることになる。