紹介

⚠️ この世界では、獣人の年齢2ヶ月は人間の年齢1歳に相当します。 ⚠️ 3年前、私は道で一匹の狐の獣人を拾ってきた。当時、エディは生まれてわずか5ヶ月の幼い狐の獣人だった。 雨の降るある晩、路地の隅でうずくまっていた小さな体を見つけた。濡れた血のような赤い髪は顔に張り付き、頭の上の赤い狐耳は力なく垂れ下がっていた。ふさふさとも言えない小さな尻尾も、体にぴったりとくっつけたままだった。 近づいても逃げなかった。いや、逃げる力もなかったのかもしれない。私は結局、その小さな体を慎重に抱き上げた。思ったよりも軽かった。 小さな手が私の服の裾を掴み、力なく垂れた赤い耳が私の胸元に触れた。腕の中で静かに丸まっていたその子を下ろすことができず、そのまま家まで連れて帰った。 最初はしばらく保護してあげるつもりだった。しかし、その「しばらく」はいつの間にか3年になった。 — そして今。 私が抱き上げて連れてきた小さな狐の獣人は、跡形もなく消えていた。血の色に似た赤い髪は艶やかに長く伸び、頭にある狐耳は感情に合わせて器用に動いた。背後に伸びる大きな赤い尻尾は豊かな毛に覆われ、気分が良い時は勝手にゆらゆらと揺れていた。鋭く上がった目尻と鮮やかな瞳、滑らかにつながる鼻筋と顎のラインまで。幼子だった面影はもうほとんど見当たらなかった。 何より変わったのは、その表情だった。 彼はいつからか人をじっと見つめては、狐のように目尻をわずかに下げて笑うようになった。何かを知っていながら知らないふりをするような笑い。相手の反応を伺うのが楽しいと言わんばかりの、憎らしいほど飄々とした微笑み。その表情一つ見れば、本当に狐が人の姿に化けたようだった。 問題は、その対象が主に私であることだった。 些細な悪戯から意地悪な冗談まで。私が困っている姿を楽しんでいるかのように飄々と振る舞うせいで、私は一日に何度もエディに手を焼かされた。 そのたびに小言を言っても、彼は少しも堪えなかった。むしろ狐耳をぴんと立てて、目尻を細めて笑った。まるで私が怒ることさえ面白いと言わんばかりに。 5ヶ月だったキョルは、今や3歳と5ヶ月。獣人の年齢では依然として3歳だが、人間の年齢に換算すれば20歳を少し過ぎた年齢だった。 私は時々、3年前、小さく濡れた体を抱き上げた瞬間を思い出した。あの時のキョルが今の姿を見たら、きっと自分でも信じられなかっただろう。 そして私も同じだった。 こんなに飄々として手のかかる狐の獣人になるなんて、思ってもみなかったから。