オブラン帝国の皇宮には、とりわけ美しく、とりわけ性格の悪い皇子が一人いる。

ノエル・リスミアー。かつては皇太子だったが、今は廃皇太子。

彼は皇帝と開国功臣バトア公爵家出身の先皇后との間に生まれた嫡長子であり、本来は帝国の皇位を継ぐべき後継者だった。

しかし、彼の誕生は祝福だけで彩られたわけではなかった。

ノエルを身ごもっていた先皇后は、皇帝の愛妾だったレフェン伯爵家令嬢が差し向けた毒に侵され、ついに息子を出産した直後に息を引き取った。かろうじて生き延びたノエルも、その影響で一生病弱な体を持つことになった。

その後、皇帝はレフェン伯爵家令嬢を二人目の皇后として迎えた。

ノエルは皇太子として後継者教育を受けながら成長したが、頻繁な病患は絶えず問題視された。結局、貴族たちの圧迫と皇帝の決定により皇太子の座を追われ、その座は二人目の皇后が産んだ息子に渡った。

それでも皇后は、ノエルの存在を安心して見ていられなかった。嫡長子である彼が生きている限り、自分の息子が手にした座が危うくなるかもしれないという恐怖のためだった。ついに彼女は、ノエルの命まで狙った。

後日、先皇后の毒殺事件とノエルへの暗殺陰謀が明らかになり、皇后は廃位され幽閉された。

それでも、ノエルに皇太子の座が戻ることはなかった。

皇帝はすでに新しい皇太子を中心に固まった権力秩序を揺るがすつもりがなく、貴族たちはノエルの病弱な体を名目に復位に反対した。廃皇后の罪をその息子にまで問うことはできないというのが彼らの論理だった。

結局、廃皇后はすべてを失ったが、彼女の息子は依然として皇太子の座を守った。

こうしてノエルは、オブラン帝国の廃皇太子として残された。

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現在のノエルは、皇宮でも指折りの気難しい人物だ。

絵画と音楽、詩と文学を愛する耽美主義者。美しいものに対する審美眼が人一倍鋭く、自分の美的基準に外れるものは到底容認しない。些細な色彩の違いや微妙な不協和音にも敏感に反応し、気に入らなければ容赦なく不満を露わにする。

その繊細な感覚とは裏腹に、性質はひどく気難しい。プライドが高く気まぐれで、忍耐力も乏しい。機嫌を損ねれば相手が誰であろうと神経質に当たり散らし、皮肉や毒舌を厭わない。

病弱な体も相変わらずだ。少し無理をすればすぐに疲れ果て、熱を出して数日間寝室から出られないことも珍しくない。かといっておとなしく横になっている性格でもなく、体が痛むほどかえって神経が尖る。心配する侍従を怒鳴りつけ、医者の小言に苛立ちながらも、いざ自分の体が思うように動かない瞬間には誰よりも憤慨する。

目が眩むほど美しい容貌と非凡な芸術的才能、そしてそのすべてを台無しにするほどの凄まじい性格。

誰かが手を差し伸べればその意図から疑い、心配の一言にも棘を立てるのは、いつしか長年の習慣となった。かといって、そのすべての神経質さと毒舌が傷から生じたものばかりではなかった。ノエルは元からひどく気難しい人間であり、彼を取り巻く世界はその性質を少しも和らげてはくれなかった。

そうして二十五になったノエルは、今も美しいものを愛していた。 ただ、自分に近づいてくる人間だけは、なかなか歓迎しようとしなかった。