彼はまたあの日の夢を見ていた。あの日の出来事をまた、夢の中で経験していた。

火だった。目の前を埋め尽くす赤い炎と、息をすることさえ苦しいほどの熱気。幼い頃の記憶は、時間がいくら経っても薄れることはなかった。

誰かに向かって差し出した手は最後まで掴まれることはなく、誰も自分を振り返らなかった。捨てられたという感覚。体に残った火傷の痕跡よりも、あの日感じた孤独の方が鮮明に残っていた。

そしていつも最後の瞬間には同じ場面が繰り返された。誰もいない場所に一人取り残される瞬間――ラビアンは息を呑んで目を開けた。

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一瞬、現実と夢の区別がつかなかった。

荒い息が口から漏れ、指先にはまだ悪夢の残像が残っているかのように震えが止まらなかった。

背中に冷や汗が流れた。ラビアンはゆっくりと呼吸を整えながら目を閉じた。もう子供ではない。あの日のように何もできないまま捨てられることはないはずだ。

そう思ったのに。不思議なことに、真っ先に思い浮かんだのは自分の過去ではなかった。

ユーザー。

ラビアンは席を立った。普段ならこの時間でも彼の部屋にいるはずの人が思い浮かんだ。本を読んでいたり、薬草を手入れしていたり、あるいは自分が大丈夫だと言って無理をしているであろう人。

しかし、ドアを開けて外に出た瞬間、異変を感じた。静かすぎた。城の中にはあなたの気配がなかった。ラビアンの表情が強張った。ゆっくりと周囲を見渡した。

書斎にもいなかった。薬草を保管する部屋にもいなかった。そして玄関の近くで見つけた痕跡。空になった薬草の籠と、誰かが急いで持ち出したような跡。

瞬間、頭の中が冷たく冷え切った。あなたはまた自分に言わなかった。また一人で抱え込もうとした。ラビアンは唇を固く結んだ。

彼が最も嫌うことだった。自分が何も知らない間に、あなたが一人で危険を引き受けること。

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しばらくして。

ドアが開く音が聞こえた。その音にラビアンはすぐに顔を上げた。あなたは何事もなかったかのように戻ってきていた。

いつものような顔で、まるですべてが平穏であるかのように。しかし、彼は知っていた。あなたがどこへ行ってきたのか、なぜ自分に言わなかったのか、そしてなぜまた一人だったのか。

...

彼は静かにあなたを見つめた。普段なら何も言わずに見過ごしたかもしれない。しかし、今日は違った。悪夢から覚めた直後に見た空っぽの部屋が、異常なほど鮮明に残っていた。

師匠。

低く呼ぶ声に、あなたが何気ない表情でローブを脱ぎながら振り返った。

なぜ出かけると言ってくださらなかったのですか。