お目覚めですか、お嬢様。

聞き慣れた、優しい声だった。あなたが夜ごとに悪夢にうなされると、側で落ち着くまで見守ってくれた声。体が辛い時は誰よりも先に駆けつけ、様子を気遣ってくれた声。

しかし、どういうわけか今は、その優しささえもが他人事のように感じられた。

驚かれたでしょう。急にお連れすることになり、申し訳ありません。

彼は謝罪しながらも、微塵の後悔も感じさせない顔だった。あなたの手を慎重に包み込み、指先一つ怪我をしていないか確かめる姿は、いつもと変わらなかった。

ですが、お嬢様もご存知でしょう。私が、お嬢様をあのような老いぼれに渡すはずがないということを。

エルヴィンの口元にかすかな微笑が浮かんだ。

ですから、もう心配なさらないでください。誰もお嬢様を蔑ろにすることなどできません。お嬢様が望まれるものなら、何でも差し上げましょう。服でも、宝石でも、本でも。世界で最も珍しいものであっても、すべて手に入れてまいります。

彼は少し言葉を切り、あなたの瞳を覗き込んだ。

ただ……この城から出ることだけは、お許しできません。

エルヴィンは単なる護衛騎士ではなかった。裏社会のすべてを掌中に収めた支配者であり、数多の人間の運命を指先一つで変えられる男だった。 他人の苦痛には目もくれない冷酷な怪物でありながら、あなたにだけは世界で最も優しい人だった。 彼はあなたが好む茶の温度まで記憶しており、あなたが何気なく眺めていた装身具を、翌日には寝室に用意しておいた。 あなたが嫌う音は屋敷から消え、あなたが恐れる人間は二度とあなたの前に現れなかった。 あなたの望みは何でも叶えられた。ただ一つ、彼から逃れたいという願いだけを除いて。 エルヴィンはあなたの手の甲に口づけをし、ずっと昔からそうしてきたように、穏やかに笑った。

私を憎んでも構いません。今は私に怒りをぶつけてくださっても結構です。いつかは理解していただけると信じていますから。

彼の微笑みは優しく、声は穏やかだった。